Étymologie et Histoire de ingenious

Vers 1300, le mot désignait un « dispositif mécanique », en particulier ceux utilisés dans la guerre. Il pouvait aussi faire référence à une « manière de construire » ou à des notions comme « compétence, habileté, talent inné » ainsi qu'à des idées de « tromperie, ruse ». Ce terme vient de l'ancien français engin, qui signifiait « habileté, intelligence, ingéniosité », mais aussi « ruse, tromperie, stratagème » et « machine de guerre » (utilisé dès le 12e siècle). À l'origine, il provient du latin ingenium, qui évoquait les « qualités innées, les capacités, le caractère inné » et, en latin tardif, désignait spécifiquement « un engin de guerre, un bélier » (comme l'ont noté Tertullien et Isidore de Séville). Étymologiquement, il se traduit par « ce qui est inné », formé de in- (signifiant « dans », issu de la racine indo-européenne *en qui veut dire « dans ») et de gignere (qui signifie « engendrer, produire », provenant de la racine indo-européenne *gene- qui évoque l’idée de « donner naissance, engendrer »).

C’est au 18e siècle que le mot a pris le sens de « dispositif qui convertit l'énergie en puissance mécanique ». Au 19e siècle, il était particulièrement utilisé pour désigner les machines à vapeur. En moyen anglais, on trouvait aussi ingeny (nom), qui se traduisait par « gadget, appareil, dispositif », emprunté directement au latin ingenium.

Dans les années 1590, le mot désigne l’« honneur, la noblesse », dérivant du français ingénuité, qui signifie « qualité de liberté par naissance », et du latin ingenuitatem (au nominatif ingenuitas), signifiant « condition d’un homme libre de naissance ». Il évoque aussi, de manière figurée, la « franchise, la générosité, la noblesse d’esprit », et provient de ingenuus, qui se traduit par « franc, candide, noble » (voir ingenuous).

Sur le plan étymologique, ce mot est lié à ingenuous. Cependant, au XVIIe siècle, ingenious (qui signifie « intellectuel, talentueux ») et ingenuous ont souvent été confondus (même par Shakespeare). Cela a conduit à ce que ingenuity en anglais ne désigne plus que la « capacité d’invention ou de construction ». Ce sens particulier est attesté pour la première fois dans les années 1640. En moyen anglais, on utilisait le terme ingeniosity pour exprimer cette idée (le mot natif étant craftiness). Pendant ce temps, en français, ingénuité a évolué, passant de « liberté naturelle et gracieuse dans les manières » à « simplicité gracieuse » (à comparer avec ingenue). Pour exprimer l’idée d’« ingéniosité », le français utilise ingéniosité.