Étymologie et Histoire de irrecoverable

Vers 1300, recoveren signifie « retrouver conscience », mais aussi « retrouver la santé ou la force après une maladie, une blessure, etc. ». Ce terme provient de l’anglo-français rekeverer (13e siècle) et de l’ancien français recovrer, qui signifiait « revenir, retrouver la santé, se procurer quelque chose à nouveau » (11e siècle). On le retrouve également en latin médiéval sous la forme recuperare, qui veut dire « récupérer » (à l’origine de l’espagnol recobrar et de l’italien ricoverare; voir recuperation).

Le sens de « récupérer (quoi que ce soit), retrouver ou reprendre possession de quelque chose » — que ce soit au sens littéral ou figuré — après l’avoir perdu, est attesté dès le milieu du 14e siècle. En droit, il prend la signification de « obtenir par jugement ou par voie légale » à la fin du 14e siècle. Le sens transitif de « restaurer la santé, rétablir quelqu’un » apparaît vers 1600, tandis que celui de « sauver, tirer d’un danger » date des années 1610. On trouve aussi les formes dérivées : Recovered et recovering. L’expression recover arms (années 1680) désigne le mouvement qui consiste à ramener une arme de la position de « visée » à celle de « prêt ».

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.