Étymologie et Histoire de level

Au milieu du 14e siècle, le mot désignait un « outil pour indiquer une ligne horizontale ». Il vient de l’ancien français livel, qui signifie « un niveau » et qui date du 13e siècle. Ses origines remontent au latin libella, qui désignait à la fois un « équilibre » ou un « niveau » (et qui était aussi une unité monétaire). Ce terme est un diminutif de libra, signifiant « balance », « échelle » ou « unité de poids » (voir Libra). En espagnol, on trouve nivel, et en français moderne, niveau, tous deux issus de la même racine, mais modifiés par dissimilation.

Le sens de « position marquée par une ligne horizontale » (comme dans sea-level) apparaît dans les années 1530. L’idée de « surface plane » se développe dans les années 1630, suivie dans les années 1620 par celle de « terrain nivelé ». L’usage figuré, qui évoque une condition sociale, morale ou intellectuelle, émerge vers 1600. L’expression figurative on the level, signifiant « juste, honnête », date de 1872. Auparavant, elle désignait une personne « modérée, sans grande ambition » dès 1790.

Au début des années 1500, le terme désignait "ayant une surface plane," dérivant de level (n.). Les significations "reposant sur une surface horizontale" et "situé au même niveau horizontal" (qu'autre chose) apparaissent dans les années 1550. L'expression level best, signifiant donner le meilleur de soi-même, est un argot américain datant de 1851, tiré de level dans le sens de "bien visé, direct, franc." L'expression level playing field, utilisée pour évoquer l'égalité des chances, date de 1981. En lien : Levelly.

Au milieu du XVe siècle, le verbe « level » (transitif) signifie « rendre plat », dérivant du nom level. Vers 1600, il prend le sens de « mettre à niveau ». L’usage intransitif, signifiant « cesser d’augmenter », apparaît en 1958. L’expression « viser (avec une arme à feu) » est attestée à la fin du XVe siècle. En argot, « level » au sens de « dire la vérité, être honnête » date de 1920. L’expression level up, signifiant « progresser », est documentée dès 1863.

A word here as to the misconception labored under by our English neighbor; he evidently does not understand the American manner of doing things. We never level down in this country; we are always at work on the up grade. "Level up! Level up!" is the motto of the American people. [James E. Garretson, "Professional Education," in "The Dental Cosmos," Philadelphia, 1865]

Un mot ici sur la méprise dont souffre notre voisin anglais ; il ne comprend manifestement pas la manière américaine de faire les choses. Nous ne « nivelons » jamais vers le bas dans ce pays ; nous travaillons toujours à la montée. « Level up ! Level up ! » est la devise du peuple américain. [James E. Garretson, « Professional Education », dans « The Dental Cosmos », Philadelphie, 1865]

Dans son usage moderne, le terme est principalement associé aux jeux vidéo, notamment à partir de 2001. L’expression level off, signifiant « cesser de monter ou de descendre », émerge en 1920, d’abord dans le domaine de l’aviation. Liés : Leveled; leveling.