Étymologie et Histoire de misfire

Vers 1200, le verbe furen signifiait « éveiller, enflammer, exciter » dans un sens figuré. Le sens littéral de « mettre le feu à » apparaît à la fin du 14e siècle, dérivant de fire (nom). Le verbe en vieil anglais fyrian, qui voulait dire « fournir du feu », n’a apparemment pas survécu au passage au moyen anglais. En lien avec cela, on trouve Fired et firing.

Le sens « exposer à la chaleur ou au feu » (pour des briques, de la poterie, etc.) émerge dans les années 1660. L’idée de « tirer de l’artillerie ou d’une arme à feu » (initialement par application de feu) date des années 1520. L’usage étendu de « lancer (comme un missile) » apparaît dans les années 1580. L’expression Fire away, utilisée pour dire « allez-y » dans un sens figuré, est attestée en 1775.

Le sens « renvoyer, licencier » est documenté en 1877 dans l’anglais américain (avec out, et en 1879 seul). Cela pourrait être un jeu de mots sur les deux significations du verbe discharge : « renvoyer d’un poste » et « tirer une arme », influencé par l’idée plus générale de « jeter (quelqu’un) hors de » (documentée en 1871). L’expression fire out, qui signifie « chasser par le feu ou comme par le feu » (années 1520), se trouve chez Shakespeare et Chapman. Fired up, signifiant « en colère », date de 1824 (l’expression fire up, pour dire « se mettre en colère », remonte à 1798).

En vieil anglais, le mot missan signifiait « rater, manquer (une cible) ; échouer dans ce qui était visé ; échapper à (l’attention de quelqu’un) ». Il provient du proto-germanique *missjan, qui se traduisait par « se tromper » (à l’origine aussi du frison ancien missa, du moyen néerlandais, néerlandais missen, et de l’allemand missen, tous signifiant « rater, échouer »). Ce mot dérive de *missa-, qui évoquait une « manière changée », donc quelque chose d’« anormal » ou de « fautif ». On le rattache à la racine indo-européenne *mei- (1), qui signifie « changer, aller, se mouvoir ». Il a été renforcé ou influencé par le vieux norrois missa, qui avait le même sens. On peut aussi le relier aux termes Missed et missing.

Le sens de « ne pas trouver (quelqu’un ou quelque chose) » est attesté à la fin du XIIe siècle. L’idée de « ne pas remarquer, percevoir ou observer » apparaît au début du XIIIe siècle. Celle de « ne pas atteindre ou obtenir ce que l’on désire » date du milieu du XIIIe siècle. L’expression « ressentir avec regret l’absence ou la perte de (quelque chose ou quelqu’un) » émerge vers 1300. Le sens « omettre, laisser de côté, sauter » est attesté au milieu du XIVe siècle. Enfin, l’idée de « s’échapper, éviter » apparaît dans les années 1520.

L’expression « ne pas être à l’heure pour » est documentée en 1823. L’expression miss the boat, utilisée au sens figuré de « être trop tard pour » date de 1929 et vient à l’origine de l’argot nautique. L’expression miss out (on), signifiant « ne pas obtenir » est également attestée en 1929.

C'est un préfixe d'origine germanique, ajouté aux noms et verbes pour signifier « mauvais, erroné ». On le retrouve en vieil anglais sous la forme mis-, issu du proto-germanique *missa-, qui signifie « divergent, égaré ». Ce même préfixe a également donné naissance à des mots en vieux frison et vieux saxon avec mis-, en moyen néerlandais avec misse-, en vieux haut allemand avec missa-, en allemand moderne avec miß-, en vieux norrois avec mis-, et en gothique avec missa-. On pourrait le traduire littéralement par « d'une manière changée », et son sens racine évoque l'idée de « différence, changement », comme en témoigne le gothique misso, qui signifie « mutuellement ». Il pourrait même provenir de la proto-indo-européenne *mit-to-, dérivée de la racine *mei- (1), qui signifie « changer ».

En vieil anglais, ce préfixe était très productif pour former des mots, comme dans mislæran, qui signifie « donner de mauvais conseils, enseigner de manière erronée ». Entre le 14e et le 16e siècle, dans quelques verbes, il a commencé à être perçu comme signifiant « défavorablement ». Il a alors été utilisé comme préfixe intensif pour renforcer des mots déjà chargés d'une connotation négative, comme dans misdoubt. À l'époque, il était presque considéré comme un mot à part entière en vieil et au début du moyen anglais, et était souvent écrit comme tel. Le vieil anglais possédait également un adjectif dérivé, mislic, signifiant « divers, dissemblable, varié », ainsi qu'un adverbe, mislice, qui se traduisait par « dans diverses directions, de manière erronée, égaré ». Ces formes correspondent au mot allemand misslich (adjectif). Avec le temps, ce préfixe s'est confondu avec mis- (2).