Étymologie et Histoire de needy

Le moyen anglais nede vient de l'ancien anglais nied (dans le dialecte du Wessex) et ned (dans le dialecte mercien). Cela signifie « ce qui est requis, désiré ou nécessaire ; nécessité, contrainte due à des circonstances inévitables ; devoir ; difficulté, urgence, période de détresse ou de danger ; mission, affaire à accomplir ». À l'origine, cela évoquait même « violence, force ». Ce terme provient du proto-germanique *nauthiz ou *naudiz, qui a également donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon nod, l'ancien norrois nauðr signifiant « détresse, urgence, besoin », l'ancien frison ned pour « force, violence ; danger, anxiété, peur ; besoin », le moyen néerlandais et le néerlandais nood pour « besoin, manque, détresse, péril », l'ancien haut allemand not et l'allemand moderne Not signifiant « nécessité, détresse, difficulté », et le gothique nauþs pour « besoin ».

On pense que ce terme provient d'une racine *nauti- signifiant « mort, épuisement », qui a aussi donné l'ancien anglais ne, neo, l'ancien norrois na, et le gothique naus pour « cadavre ». Dans d'autres langues, on trouve des mots comme l'ancien irlandais naunae pour « famine, pénurie », l'ancien cornique naun signifiant « cadavre », l'ancien slavon d'église navi pour « cadavre », et en russe nuzda ou en polonais nędza pour « misère, détresse ». En prussien ancien, nowis désignait un « cadavre », tandis que nautin signifiait « besoin, détresse » et nawe « mort ». En lituanien, novyty voulait dire « torturer, tuer » et nove signifiait « mort ». Étant donné que cette racine semble ne se retrouver que dans les langues germaniques, celtiques et baltes, il est possible qu'elle provienne d'une langue substrat régionale, plutôt que de la proto-langue indo-européenne.

À partir du XIIe siècle, le terme a évolué pour désigner « le manque de quelque chose d'essentiel ou d'important ; l'état de nécessité ». Il a également été utilisé pour parler d'une « action nécessaire, d'un travail ou d'un devoir requis ». L'idée de « pauvreté extrême, détresse, manque de moyens de subsistance » a émergé au début du XIVe siècle.

Le mot le plus courant en vieil anglais pour exprimer « besoin, nécessité, désir » était ðearf. Cependant, ces deux termes étaient liés par l'idée de « difficulté, douleur », et ensemble, ils ont formé un composé : niedðearf, qui signifie « besoin, nécessité, contrainte, chose requise ». Il est possible que Nied ait aussi été influencé par l'ancien anglais neod, qui signifiait « désir, aspiration », souvent écrit de la même manière. Nied était courant dans les composés de l'ancien anglais, comme dans niedfaru, qui désignait un « voyage obligatoire », un euphémisme pour « mort ». On le retrouve aussi dans niedhæmed, qui signifiait « viol » (où le second élément se réfère à l'acte sexuel en vieil anglais), et dans niedling, qui désignait un « esclave ».

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.