Étymologie et Histoire de peahen

"la femelle de la volaille domestique," vieil anglais henn "poule," issu du germanique occidental *hannjo (également à l'origine du frison ancien henn, du moyen néerlandais henne, du haut allemand ancien henna), féminin de *hanan- "volaille mâle, coq" (source du vieil anglais hana "coq"), littéralement "oiseau qui chante (pour l'aube)," issu de la racine indo-européenne *kan- "chanter."

Le mot masculin d'origine se retrouve en allemand (Hahn "coq"), en suédois, danois, etc. L'allemand a aussi une forme générique, Huhn, pour désigner les deux sexes de l'oiseau. L'extension au sens de "femelle de toute espèce d'oiseau" apparaît dès le début du XIVe siècle en anglais.

Hen utilisé comme argot pour "femme" date des années 1620 ; d'où hen party "rassemblement de femmes," attesté pour la première fois en 1887. L'expression mad as a wet hen ("folle comme une poule mouillée") date de 1823, mais cette métaphore a été utilisée pour d'autres états : As wanton as a wet hen se trouve dans les "Proverbes écossais" (1813). Parmi les expressions proverbiales du moyen anglais, on trouve nice as a nonne hen "trop raffinée, d'une lascivité excessivement délicate" (vers 1500) ; singen so hen in snowe "chanter misérablement," littéralement "chanter comme une poule dans la neige" (vers 1200). La figure de la hen with one chick ("poule avec un seul poussin") remonte aux années 1590. L'expression Hen's teeth pour désigner la rareté ou l'inexistence est attestée dès 1838.

Some, on the contrary, are viciously opposite to these, who act so tamely and so coldly, that when they ought to be angry, to thunder and lighten, as one may say, they are no fuller of Heat, than a wet Hen, as the Saying is; .... ["Life of Mr. Thomas Betterton," London, 1710]

Certains, au contraire, sont terriblement opposés à ceux qui agissent si paisiblement et si froidement, que lorsqu'ils devraient être en colère, tonner et éclaire comme on dit, ils ne sont pas plus chauds qu'une poule mouillée, comme le dit le proverbe ; .... ["La vie de M. Thomas Betterton," Londres, 1710]

Orth. Out upon you for a dastardly Fellow; you han't the Courage of a wet Hen. ["A Sermon Preached at St. Mary-le-Bow, March 27, 1704"]

Orth. Honte à vous d'être un lâche ; vous n'avez pas le courage d'une poule mouillée. ["Un sermon prêché à St. Mary-le-Bow, le 27 mars 1704"]

Vers 1300, poucock, po-cok, désignant un oiseau du genre Pavo, en particulier un mâle adulte. Ce terme vient de l'anglais moyen po, qui signifie "paon", associé à coc (voir cock (n.)). Po provient de l'anglais ancien pawa, signifiant "oiseaux de la famille des paons" (coq ou poule), lui-même dérivé du latin pavo (génitif pavonis). Ce mot, avec le grec taos, serait à l'origine du tamoul tokei, bien qu'il puisse aussi être imitatif : le latin rendait le cri du paon par paupulo. Ce mot latin a également donné naissance à l'ancien haut allemand pfawo, l'allemand Pfau, le néerlandais pauw, et le vieux slavon d'Église pavu. En anglais moyen, on trouvait aussi poun, signifiant "paon", emprunté au vieux français paon.

Reconnu pour sa démarche fière, sa magnificence imposante et les déploiements ostentatoires de sa belle queue, le peacock in his pride désigne un paon avec sa queue entièrement déployée. Ce terme a été utilisé pour désigner une personne vaniteuse dès le milieu du 14e siècle (proud as a po). On croyait superstitieusement que sa chair était incorruptible (même Saint Augustin le mentionne). "Lorsqu'il voit ses pieds, il pousse des cris effrénés, pensant qu'ils ne s'accordent pas avec le reste de son corps" [Épiphanios]. En tant que constellation du ciel austral, il est attesté depuis 1674.