Le moyen anglais pratie signifie « rusé, habile, malin » (vers 1300, utilisé comme nom de famille). Il provient de l’ancien anglais prættig (dialecte du Wessex), pretti (dialecte du Kent), *prettig (dialecte mercien), qui désigne également une personne « rusée, habile, astucieuse ». Ce terme est dérivé de prætt ou *prett, signifiant « une ruse, un tour, une astuce ». On le retrouve dans le proto-germanique *pratt-, qui a également donné naissance au vieux norrois prettr (« une ruse ») et prettugr (« rusé »), ainsi qu’au frison pret, au moyen néerlandais perte, au néerlandais pret (« ruse, blague »), au néerlandais moderne prettig (« enjoué, drôle ») et au flamand pertig (« vif, intelligent »). L’origine de ce mot reste incertaine.
La relation entre les mots anciens et moyens anglais présente « plusieurs zones d’ombre » [OED]. En dehors des noms de famille, il n’existe pas de trace de son utilisation entre le 13e et le 14e siècle, mais on considère généralement qu’ils sont liés. Vers 1400, le sens s’est élargi pour désigner une personne « virile, galante » et a également été utilisé pour décrire des objets « ingénieusement ou habilement fabriqués », « beaux, agréables à l’œil » et « jolis de manière délicate » (au milieu du 15e siècle). Ce terme a aussi été appliqué aux abeilles (vers 1400). Pour mieux comprendre cette évolution sémantique, on peut comparer avec nice, silly, neat (adj.), fair (adj.).
Pretty applies to that which has symmetry and delicacy, a diminutive beauty, without the higher qualities of gracefulness, dignity, feeling, purpose, etc. A thing not small of its kind may be called pretty if it is of little dignity or consequence: as a pretty dress or shade of color; but pretty is not used of men or their belongings, except in contempt. [Century Dictionary, 1897]
Pretty s’applique à ce qui possède de la symétrie et de la délicatesse, une beauté réduite, sans les qualités supérieures de grâce, dignité, émotion, intention, etc. Un objet, même s’il n’est pas petit pour sa catégorie, peut être qualifié de pretty s’il manque de dignité ou d’importance, comme une pretty robe ou une teinte de couleur. En revanche, on n’utilise pas pretty pour désigner les hommes ou leurs affaires, sauf de manière méprisante. [Century Dictionary, 1897]
Pour les objets, le sens « beau, agréable » apparaît dans les années 1560. L’utilisation ironique se développe dans les années 1530 (à comparer avec l’usage ironique de fine (adj.)). L’expression « pas mal de, une quantité considérable » émerge à la fin du 15e siècle. La formule emphatique Pretty please est attestée dès 1902. L’expression pretty penny, signifiant « une belle somme d’argent », est documentée à partir de 1703.
