Étymologie et Histoire de pretty-boy

Au milieu du XIIIe siècle, le terme boie désigne un « serviteur, un roturier, un gueux » (généralement jeune et masculin). Vers 1300, il évolue pour signifier « fripon, voyou, gueux ; gamin », et au milieu du XIVe siècle, il est utilisé pour désigner un « garçon avant la puberté » (peut-être en lien avec le sens de « gamin »). Son origine reste incertaine.

Il pourrait provenir de l’ancien français embuie, signifiant « celui qui est enchaîné », dérivant du latin vulgaire *imboiare, lui-même issu du latin boia (« fer à la jambe, joug, collier en cuir »), qui vient du grec boeiai dorai (« peaux de bœuf »). À travers l’aire indo-européenne, les mots désignant un « garçon » servent souvent aussi à désigner un « serviteur » ou un « attendant » — on peut comparer avec l’italien ragazzo, le français garçon, le grec pais, le moyen anglais knave, ou le vieux slavon otroku. Il est parfois difficile de déterminer quel sens est apparu en premier.

Cependant, il semble aussi identique au terme frison oriental boi, signifiant « jeune homme », et peut-être au néerlandais boef (« gueux »), issu du moyen néerlandais boeve, possiblement dérivé du bas allemand moyen buobe. Cela suggère une relation évolutive avec babe. Une autre hypothèse propose :

In Old English, only the proper name Boia has been recorded. ME boi meant 'churl, servant' and (rarely) 'devil.' In texts, the meaning 'male child' does not antedate 1400. ModE boy looks like a semantic blend of an onomatopoeic word for an evil spirit ( *boi) and a baby word for 'brother' ( *bo). [Liberman] 

En vieil anglais, seul le nom propre Boia a été enregistré. Au moyen anglais, boi signifiait « paysan, serviteur » et (rarement) « diable ». Dans les textes, le sens de « garçon » n’apparaît pas avant 1400. Le mot moderne boy semble être un mélange sémantique entre un mot onomatopéique désignant un esprit maléfique (*boi) et un terme enfantin pour « frère » (*bo). [Liberman] 

Au Moyen Âge, il était utilisé de manière péjorative pour désigner les jeunes hommes, mais aussi dans un registre familier ou méprisant pour évoquer des voyous ou des membres des forces armées. Dans certains contextes locaux, il pouvait simplement signifier « un homme », sans référence à l’âge (comme le note l’OED, cela se retrouve « en Cornouailles, en Irlande, dans l’Ouest des États-Unis »). Le sens de « esclave noir masculin ou serviteur personnel asiatique de tout âge » est attesté dès 1600.

La forme allongée boyo apparaît en 1870. L’exclamation emphatique oh, boy est attestée en 1917. L’expression Boy-meets-girl, signifiant « typique d’une romance conventionnelle », date de 1945 ; elle elle-même provient de 1934 en tant que formule dramatique. Le terme Boy-crazy, désignant une personne « désireuse de fréquenter les garçons », est attesté en 1923.

A noticable number of the modern words for 'boy', 'girl', and 'child' were originally colloquial nicknames, derogatory or whimsical, in part endearing, and finally commonplace. These, as is natural, are of the most diverse, and in part obscure, origin. [Buck]

Un nombre significatif des mots modernes pour « garçon », « fille » et « enfant » étaient à l’origine des surnoms colloquiaux, souvent péjoratifs ou fantaisistes, parfois affectueux, avant de devenir courants. Comme souvent, leur origine est diverse et parfois obscure. [Buck]

Le moyen anglais pratie signifie « rusé, habile, malin » (vers 1300, utilisé comme nom de famille). Il provient de l’ancien anglais prættig (dialecte du Wessex), pretti (dialecte du Kent), *prettig (dialecte mercien), qui désigne également une personne « rusée, habile, astucieuse ». Ce terme est dérivé de prætt ou *prett, signifiant « une ruse, un tour, une astuce ». On le retrouve dans le proto-germanique *pratt-, qui a également donné naissance au vieux norrois prettr (« une ruse ») et prettugr (« rusé »), ainsi qu’au frison pret, au moyen néerlandais perte, au néerlandais pret (« ruse, blague »), au néerlandais moderne prettig (« enjoué, drôle ») et au flamand pertig (« vif, intelligent »). L’origine de ce mot reste incertaine.

La relation entre les mots anciens et moyens anglais présente « plusieurs zones d’ombre » [OED]. En dehors des noms de famille, il n’existe pas de trace de son utilisation entre le 13e et le 14e siècle, mais on considère généralement qu’ils sont liés. Vers 1400, le sens s’est élargi pour désigner une personne « virile, galante » et a également été utilisé pour décrire des objets « ingénieusement ou habilement fabriqués », « beaux, agréables à l’œil » et « jolis de manière délicate » (au milieu du 15e siècle). Ce terme a aussi été appliqué aux abeilles (vers 1400). Pour mieux comprendre cette évolution sémantique, on peut comparer avec nice, silly, neat (adj.), fair (adj.).

Pretty applies to that which has symmetry and delicacy, a diminutive beauty, without the higher qualities of gracefulness, dignity, feeling, purpose, etc. A thing not small of its kind may be called pretty if it is of little dignity or consequence: as a pretty dress or shade of color; but pretty is not used of men or their belongings, except in contempt. [Century Dictionary, 1897]

Pretty s’applique à ce qui possède de la symétrie et de la délicatesse, une beauté réduite, sans les qualités supérieures de grâce, dignité, émotion, intention, etc. Un objet, même s’il n’est pas petit pour sa catégorie, peut être qualifié de pretty s’il manque de dignité ou d’importance, comme une pretty robe ou une teinte de couleur. En revanche, on n’utilise pas pretty pour désigner les hommes ou leurs affaires, sauf de manière méprisante. [Century Dictionary, 1897]

Pour les objets, le sens « beau, agréable » apparaît dans les années 1560. L’utilisation ironique se développe dans les années 1530 (à comparer avec l’usage ironique de fine (adj.)). L’expression « pas mal de, une quantité considérable » émerge à la fin du 15e siècle. La formule emphatique Pretty please est attestée dès 1902. L’expression pretty penny, signifiant « une belle somme d’argent », est documentée à partir de 1703.