Étymologie et Histoire de rag-doll

Dans les années 1550, Doll est un terme affectueux pour désigner une femelle de compagnie ou une maîtresse, dérivé de la forme familière du prénom féminin Dorothy (voir). L'échange de -l- pour -r- dans les surnoms est courant en anglais : on peut comparer Hal pour Harold, Moll pour Mary, Sally pour Sarah, etc. 

Le terme est attesté dès les années 1610 dans l'argot ancien avec le sens général de « chérie, maîtresse, amante » ; dans les années 1640, il avait déjà évolué vers « femme négligée ». Le sens de « poupée bébé » pour enfant est attesté dès 1700. Ce sens a ensuite été réutilisé pour désigner des êtres vivants en 1778, signifiant alors « jolie, femme un peu sotte ». Vers le milieu du 20e siècle, il a de nouveau été employé dans l'argot comme un terme affectueux ou condescendant pour une jeune femme.

Le mot « rag » désigne à l'origine un « morceau de tissu déchiré ou usé », et son utilisation remonte au début du 14e siècle. Il proviendrait probablement d'une source scandinave, comme le vieux norrois rögg, qui signifie « touffe ébouriffée, poils rêches », ou encore le vieux danois rag. On peut aussi envisager qu'il soit une formation à partir de ragged. Il pourrait même représenter un cognat anglais ancien non enregistré du vieux norrois rögg. Dans tous les cas, il dérive du proto-germanique *rawwa-, lui-même issu de la racine indo-européenne *reue- (2), qui signifie « écraser, abattre, déchirer, déraciner » (voir rough (adj.)).

En moyen anglais, il désignait aussi « un morceau de pierre dur et rugueux » (fin du 13e siècle). En tant que terme péjoratif pour « journal, magazine », il apparaît en 1734. Son utilisation comme argot pour « tampon, serviette hygiénique » est attestée dès les années 1930, avec l'expression on the rag pour « menstruée », qui date de 1948. L'expression Rags pour désigner des « vêtements en lambeaux » émerge au milieu du 14e siècle. Dans un sens humoristique signifiant « vêtements personnels », elle est attestée en 1855 (au singulier) en anglais américain. L'expression Rags-to-riches, décrivant une histoire de montée de la pauvreté à la richesse, apparaît en 1896. Le terme Rag-picker, désignant un ramasseur de chiffons, date de 1860, tandis que rag-shop, un magasin vendant des vêtements usagés, est attesté en 1829.