Étymologie et Histoire de ragged

Le mot « rag » désigne à l'origine un « morceau de tissu déchiré ou usé », et son utilisation remonte au début du 14e siècle. Il proviendrait probablement d'une source scandinave, comme le vieux norrois rögg, qui signifie « touffe ébouriffée, poils rêches », ou encore le vieux danois rag. On peut aussi envisager qu'il soit une formation à partir de ragged. Il pourrait même représenter un cognat anglais ancien non enregistré du vieux norrois rögg. Dans tous les cas, il dérive du proto-germanique *rawwa-, lui-même issu de la racine indo-européenne *reue- (2), qui signifie « écraser, abattre, déchirer, déraciner » (voir rough (adj.)).

En moyen anglais, il désignait aussi « un morceau de pierre dur et rugueux » (fin du 13e siècle). En tant que terme péjoratif pour « journal, magazine », il apparaît en 1734. Son utilisation comme argot pour « tampon, serviette hygiénique » est attestée dès les années 1930, avec l'expression on the rag pour « menstruée », qui date de 1948. L'expression Rags pour désigner des « vêtements en lambeaux » émerge au milieu du 14e siècle. Dans un sens humoristique signifiant « vêtements personnels », elle est attestée en 1855 (au singulier) en anglais américain. L'expression Rags-to-riches, décrivant une histoire de montée de la pauvreté à la richesse, apparaît en 1896. Le terme Rag-picker, désignant un ramasseur de chiffons, date de 1860, tandis que rag-shop, un magasin vendant des vêtements usagés, est attesté en 1829.

Au milieu du 14e siècle, le mot désignait un « démon » ; à la fin du 14e siècle, il était utilisé pour désigner « un loutre en haillons », et on le retrouvait aussi dans des noms de famille comme Isabella Ragamuffyn (1344). Il proviendrait de l'anglais moyen raggi, signifiant « en haillons » (peut-être « rag-y » ?) associé à une « terminaison fantaisiste » [OED]. Une autre hypothèse est que le second élément pourrait venir du moyen néerlandais muffe, qui signifie « moufle ». Ou, comme l’a suggéré Johnson, « issu de rag et je ne sais quoi d’autre ».

Le terme Ragged était utilisé pour désigner le diable dès 1300, en raison de son apparence « hirsute ». Raggeman, attesté à la fin du 13e siècle comme nom de famille (probablement « celui qui se promène en vêtements déchirés »), a été employé par Langland comme le nom d’un démon à la fin du 14e siècle. On peut le comparer à l’ancien français Ragamoffyn, qui désignait un démon dans une pièce de théâtre mystère. Le sens de « garçon sale et peu recommandable » apparaît dans les années 1580. On peut aussi faire un parallèle avec ragabash, qui signifie « homme oisif et sans valeur » (vers 1600).