Étymologie et Histoire de rational

Dans les années 1630, dans les écrits théologiques, le terme désignait la "raison" ou le "raisonnement." Il provient du latin ratio, qui signifie "un calcul, un compte, une évaluation," et par extension, "une affaire commerciale, une conduite, une procédure." Dans un sens plus abstrait, il désigne également l'action mentale, c'est-à-dire "la raison, le jugement, la compréhension," cette faculté de l'esprit qui sert de fondement au calcul. Ce terme dérive de rat-, la racine du participe passé de reri, qui signifie "évaluer, calculer," mais aussi "penser, croire." Cette dernière vient de la racine indo-européenne *re-, qui évoque l'idée de "penser, raisonner, compter."

En latin, ratio était souvent utilisé pour traduire le grec logos, qui signifie "calcul, compte, raison" dans le domaine philosophique. Cependant, les deux termes ne se recoupent pas complètement, car ratio ne possède pas le sens fondamental de "discours, parole, énoncé" que revêt logos; pour plus de détails, voir Logos.

Le sens mathématique de "relation entre deux grandeurs similaires en termes de quantité," mesurée par le nombre de fois qu'une grandeur contient l'autre, est attesté en anglais dès les années 1650. Ce concept était également présent dans le grec ancien avec logos. L'idée plus générale de "relation correspondante entre des éléments non précisément mesurables" apparaît quant à elle en 1808.

En 1550, le terme désigne « le processus mental de raisonnement », puis, dans les années 1660, il évolue pour signifier « la relation entre deux nombres ». Par la suite, en 1702, il prend le sens de « ration fixe de nourriture ou d'autres moyens de subsistance pour une période déterminée » (souvent écrit rations, emprunté au français ration dans ce contexte).

Tous ces sens proviennent du latin rationem (au nominatif ratio), qui signifie « calcul, évaluation, affaire à traiter », mais aussi « raison, jugement, compréhension ». En latin médiéval, il désignait « une part ou une ration de nourriture calculée ». Ce mot est dérivé de rat-, la forme du participe passé de reri, qui signifie « évaluer, calculer », mais aussi « penser » (issu de la racine indo-européenne *re-, signifiant « raisonner, compter »).

Le premier sens mentionné en anglais est aujourd'hui obsolète, et le second a disparu avec ratio. La prononciation militaire (qui rime avec fashion) a pris le pas sur la prononciation civile préférée (qui rime avec nation) pendant la Première Guerre mondiale. Ce conflit a également donné au mot une signification spécifique, désignant « une allocation officielle limitée pour les civils en temps de guerre ou de pénurie » (dès 1917).