Étymologie et Histoire de irrational

À la fin du XIVe siècle, le terme racional désigne quelque chose qui « concerne ou découle de la raison ». Au milieu du XVe siècle, il s'applique aux personnes en décrivant celles qui sont « dotées de raison, capables de raisonner ». Ce mot provient du vieux français racionel et du latin rationalis, qui signifie « relatif à la raison, raisonnable ». Il dérive de ratio (au génitif rationis), signifiant « calcul, raison » (voir ratio).

En arithmétique, il désigne quelque chose qui est « exprimable en termes finis », une définition qui émerge dans les années 1560. Le sens « conforme aux préceptes de la raison pratique » apparaît dans les années 1630. On retrouve également le terme Rationally. Ce mot partage ses origines avec ratio et ration. Dans rational, le sens est en accord avec celui de reason (n.), bien que ce dernier ait subi une déformation en français.

Dans les années 1560, le terme est utilisé à l'origine dans un sens mathématique, dérivant de irrational + -ity. Le sens de "manque de raison, absurdité" apparaît dans les années 1640.

Le préfixe qui signifie « non, opposé à, sans » (on le retrouve aussi sous les formes im-, il-, ir- par assimilation de -n- avec la consonne suivante, une tendance qui a commencé dans le latin tardif), vient du latin in- signifiant « non ». Il est apparenté au grec an-, à l’ancien anglais un-, tous issus de la racine indo-européenne *ne- qui signifie « non ».

En ancien français et en moyen anglais, on utilisait souvent en-, mais la plupart de ces formes n'ont pas survécu en anglais moderne. Celles qui subsistent (enemy, par exemple) ne sont plus perçues comme négatives. En anglais, la règle générale a été d'utiliser in- avec les éléments d'origine latine évidente, et un- avec les éléments natifs ou adaptés.