Étymologie et Histoire de skunky

mammifère commun ressemblant à une belette d'Amérique du Nord qui émet une odeur fétide lorsqu'il est menacé, années 1630, squunck, d'une langue algonquine du sud de la Nouvelle-Angleterre (peut-être Massachusett) mot, du proto-algonquin */šeka:kwa/, de */šek-/ « uriner » + */-a:kw/ « renard » [Bright].

Parmi les Européens, qui parfois l'appelaient d'après leur polecat, le skunk est l'un des animaux nord-américains les plus notés et décrits. "Histoire du Canada" de Sagard-Théodat (1636) l'a introduit aux naturalistes comme "enfans du diable, que les Hurons appelle Scangaresse, ... une beste fort puante," etc.

Le missionnaire jésuite du XVIIIe siècle Martin Dobrizhoffer, qui en a rencontré un, a écrit : « Si j'avais cent langues, je penserais qu'elles seraient toutes insuffisantes pour transmettre une idée adéquate de l'odeur » et a conclu que « l'Europe peut être félicitée pour sa bonne fortune de ne pas connaître cette bête maudite » ["An Account of the Abipones," as translated from the Latin by Sara Coleridge, the poet's daughter].

Son pelage a été commercialisé comme Alaska sable. Comme insulte, « personne méprisable », attesté depuis 1841. Skunk cabbage, qui pousse dans des sols humides aux États-Unis et dégage une forte odeur âcre lorsqu'il est écrasé, est attesté depuis 1751 ; plus tôt était skunkweed (1738).

[A]fter having finished looking at it, a spirit of mischief (I can attribute it to nothing else) prompted me to lean forward on my horse, and strike it over the back with a small whip I had in my hand. Scarcely had the whip touched the animal's back, when, turning its posteriors towards me and lifting up its hind-leg, it discharged a Stygian liquor, the odour of which I shall recollect till my dying day.—In an instant, the whole Prairie seemed to be filled with a stench, that is beyond all description. It was so powerful, pungent, and sickening, that at first it nearly made me faint, and I galloped away from the brute with all possible expedition. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]

[A]près avoir fini de le regarder, un esprit de malice (je ne peux l'attribuer qu'à cela) m'a poussé à me pencher en avant sur mon cheval, et à le frapper sur le dos avec un petit fouet que j'avais à la main. À peine le fouet avait-il touché le dos de l'animal, que, tournant ses postérieurs vers moi et levant sa patte arrière, il a déchargé un liquide stygien, l'odeur duquel je me souviendrai jusqu'à mon dernier jour.—En un instant, toute la Prairie sembla être remplie d'une puanteur, qui dépasse toute description. Elle était si puissante, âcre et écœurante, qu'au début elle m'a presque fait tomber dans les pommes, et je me suis éloigné du brute avec toute l'expédition possible. ["An Excursion Through the United States and Canada During the Years 1822-23 by An English Gentleman," London, 1824]

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.