Étymologie et Histoire de sonnet

1557 (dans le titre des poèmes de Surrey), issu du français sonnet (années 1540) ou directement de l’italien sonetto, qui signifie littéralement « petite chanson », dérivé de l’ancien provençal sonet « chanson », diminutif de son « chanson, son », lui-même issu du latin sonus « son » (provenant de la racine indo-européenne *swen- « sonner »).

À l’origine, en anglais et jusqu’à l’époque élisabéthaine, le terme désignait aussi « tout poème lyrique court ». Le sens plus précis vient de l’italien, où Pétrarque (XIVe siècle) a élaboré un schéma poétique : une strophe de huit vers (rimée abba abba) suivie d’une strophe de six vers (cdecde, le sestet italien, ou cdcdcd, le sestet sicilien).

Wyatt et Surrey ont été les premiers à s’essayer au sonnet en anglais. Shakespeare a ensuite développé le English Sonnet (bien que Pétrarque et Dante l’aient déjà utilisé) pour l’adapter à sa langue natale, qui aime les rimes riches et les couplets : trois quatrains siciliens suivis d’un couplet héroïque (ababcdcdefefgg). Traditionnellement, la première strophe présente une situation ou un problème, et la seconde l’analyse ou le résout.

To have something to say ; to say it under pretty strict limits of form and very strict ones of space ; to say it forcibly ; to say it beautifully ; these are the four great requirements of the poet in general ; but they are never set so clearly, so imperatively, so urgently before any variety of poet as before the sonneteer. [Saintsbury, "History of English Prosody," 1906]

Avoir quelque chose à dire ; le dire dans des limites de forme assez strictes et d’espace très limitées ; le dire avec force ; le dire avec beauté ; voilà les quatre grandes exigences du poète en général. Mais elles ne sont jamais aussi clairement, aussi impérativement, aussi urgemment posées à aucun autre type de poète qu’au sonnetier. [Saintsbury, « Histoire de la prosodie anglaise », 1906]