Étymologie et Histoire de subacute

À la fin du 14e siècle, le terme était principalement utilisé pour décrire des fièvres et des maladies, signifiant "qui atteint rapidement une crise" (en opposition à chronic). Il vient du latin acutus, qui signifie "pointu, aiguisé," mais aussi "perçant, intelligent, rusé." Ce mot est le participe passé de acuere, qui veut dire "aiguiser," tant au sens propre qu'au figuré. Son origine remonte à la racine indo-européenne *ak-, qui évoque l'idée d'être tranchant, de s'élever en un point ou de percer.

Au début du 15e siècle, il a également été employé pour parler des humeurs. Le sens "se terminant par un point aigu" apparaît dans les années 1560. L'idée de "perspicacité intellectuelle" se développe dans les années 1580. Concernant les émotions, les douleurs, etc., il prend le sens d'"intense" en 1727. En tant que nom, il désigne au début du 15e siècle des fièvres et, vers 1600, il est utilisé pour parler de "l'accent aigu." On trouve aussi des termes connexes comme Acutely et acuteness.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.