Étymologie et Histoire de sub-atomic

Le terme « atomique », qui signifie « relatif aux atomes », apparaît dans les années 1670 comme un concept philosophique (voir atomistic). Son utilisation scientifique débute en 1811, dérivé de atom et -ic. On trouve Atomic number dès 1821, tandis que atomic mass est attesté en 1848.

Le terme Atomic energy est enregistré en 1906 dans son sens moderne, bien que l’expression intra-atomic energy date de 1903.

March, 1903, was an historic date for chemistry. It is, also, as we shall show, a date to which, in all probability, the men of the future will often refer as the veritable beginning of the larger powers and energies that they will control. It was in March, 1903, that Curie and Laborde announced the heat-emitting power of radium. [Robert Kennedy Duncan, "The New Knowledge," 1906]

Mars 1903 a marqué une date historique pour la chimie. C’est aussi, comme nous le montrerons, un moment auquel, dans un avenir proche, les hommes se référeront sans doute comme au véritable point de départ des grandes puissances et énergies qu’ils seront capables de maîtriser. C’est en mars 1903 que Curie et Laborde ont annoncé le pouvoir calorifique du radium. [Robert Kennedy Duncan, "The New Knowledge," 1906]

Le terme Atomic bomb apparaît pour la première fois en 1914 dans les écrits de H.G. Wells, notamment dans « The World Set Free », où il décrit une bombe « capable d’exploser indéfiniment ».

When you can drop just one atomic bomb and wipe out Paris or Berlin, war will have become monstrous and impossible. [S. Strunsky, Yale Review, January 1917]

Quand il suffira de lâcher une seule bombe atomique pour rayer Paris ou Berlin de la carte, la guerre sera devenue monstrueuse et impossible. [S. Strunsky, Yale Review, janvier 1917]

On parle de Atomic Age à partir de 1945. Le terme Atomic clock est utilisé dès 1938. Enfin, Atomical, signifiant « relatif aux atomes » ou « très minuscule », apparaît dans les années 1640.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.