Étymologie et Histoire de sub-arctic

À la fin du 14e siècle, le terme artik désignait tout ce qui était lié au pôle nord céleste. Il provient du vieux français artique, lui-même dérivé du latin médiéval articus, qui vient du latin classique arcticus, lui-même issu du grec arktikos, signifiant « du nord ». Littéralement, cela se traduisait par « de la constellation de la Grande Ourse », car arktos signifie « ours ». Cette constellation est d'ailleurs la plus connue des constellations circumpolaires boréales.

Ce mot provient de la racine indo-européenne *rkto-, qui désignait habituellement l’ours (on la retrouve aussi dans l’avestique aresho, l’arménien arj, l’albanais ari, le latin ursus et le gallois arth). Pour des hypothèses sur la raison pour laquelle le mot a disparu en germain, consultez bear (n.). Le -c- a été réintroduit à partir des années 1550.

En moyen anglais, le terme était principalement utilisé pour parler des cieux. Lorsqu'il faisait référence à la terre, il a été attesté dès le début du 15e siècle avec le sens de « nordique » et, à partir des années 1660, il a pris le sens de « froid, glacial ». En tant que nom, avec un A- majuscule, il désignait « les régions polaires du nord » dès les années 1560.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.