Étymologie et Histoire de subcontractor

Dans les années 1540, le terme désignait "une personne qui conclut un contrat." Il provient du latin tardif contractor, qui signifie "celui qui fait un contrat." Ce mot est un nom d'agent dérivé du participe passé du verbe latin contrahere, qui signifie "rassembler plusieurs choses; tirer vers soi, raccourcir, diminuer, abrégé." Dans un sens plus figuré, il évoque l'idée de "négocier un accord" ou "faire un marché." Ce verbe se compose de la forme assimilée de com, qui signifie "avec" ou "ensemble" (voir con-), et de trahere, qui signifie "tirer" (voir tract (n.1)).

À partir des années 1680, le mot a également été utilisé pour désigner "un muscle qui contracte une partie du corps." Plus spécifiquement, l'expression "une personne qui s'engage par contrat à fournir un travail, des services ou des biens à un prix ou un tarif déterminé" date de 1724.

On trouve aussi sub-contract, qui désigne un "contrat pour l'exécution totale ou partielle d'un contrat antérieur." Ce terme est apparu en 1817, formé à partir de sub- et contract (nom).

En tant que verbe, il est utilisé depuis 1828 dans ce sens précis, signifiant "conclure un contrat dans le cadre d'un contrat préexistant." Dans les œuvres de Shakespeare, il avait plutôt le sens de "être de nouveau fiancé." On trouve également les formes dérivées : Subcontracted et subcontracting.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.