Étymologie et Histoire de subsection

À la fin du XIVe siècle, le terme seccioun était utilisé en astronomie pour désigner "l'intersection de deux lignes droites" ou "une division d'une échelle." Il provient du vieux français section et du latin sectionem (nominatif sectio), qui signifie "une coupure, une division." Ce mot vient du verbe secare, signifiant "couper," lui-même dérivé de la racine indo-européenne *sek-, qui a également le sens de "couper."

Au début du XVe siècle, le mot a pris le sens de "partie coupée ou séparée du reste." Dans les années 1660, il a évolué pour désigner "un dessin représentant un objet comme s'il était coupé en sections." En anglais, à partir des années 1550, il a été utilisé pour parler de l’"acte de couper ou de diviser," un sens aujourd'hui rare, mais qui subsiste dans certaines expressions médicales, notamment Caesarian section. Le sens moderne de "sous-division d'un ouvrage écrit, d'un texte législatif, etc." est attesté dès les années 1570.

Books are commonly divided into Chapters, Chapters into Sections, and Sections into Paragraphs or Breaks, as Printers call them .... [Blount, "Glossigraphia," 1656]

Les livres sont généralement divisés en Chapters, les Chapters en Sections, et les Sections en Paragraphs ou Breaks, comme les appellent les imprimeurs .... [Blount, "Glossigraphia," 1656]

En musique, le mot désigne "un groupe d'instruments similaires dans une fanfare ou un orchestre," un usage qui date de 1880. Dans l'histoire américaine, il a été utilisé pour désigner un carré de 640 acres, une unité de mesure dans la division des terres publiques à partir de 1785. Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le jargon militaire américain, section eight faisait référence à un passage des règlements de l'Armée qui traitait du licenciement pour des raisons de santé mentale.

Cet élément de formation de mots, d'origine latine, signifie « sous, en dessous ; derrière ; provenant de ; résultant d'une division supplémentaire ». Il provient de la préposition latine sub, qui se traduit par « sous, en dessous, au pied de », mais aussi par « près de, jusqu'à, vers ». Dans un contexte temporel, elle signifie « pendant, au cours de » et, de manière figurée, « soumis à, sous le pouvoir de ». Elle peut également exprimer une idée de quantité réduite, comme dans sub-horridus, qui signifie « quelque peu rugueux ». Cet élément trouve ses racines dans le proto-indo-européen *(s)up-, probablement une variante de *ex-upo-, qui dérive de la racine *upo, signifiant « sous » ou « au-dessus de ». Cette même racine a donné naissance au grec hypo- et à l'anglais up.

En latin, ce mot était aussi utilisé comme préfixe, souvent réduit à su- devant -s- et assimilé aux consonnes suivantes comme -c-, -f-, -g-, -p-, et parfois même aux -r- et -m-.

En ancien français, on ne retrouve le préfixe dans sa forme latine complète que dans quelques cas savants, souvent issus de compositions latines anciennes. Dans la langue populaire, il s'est transformé en sous- ou sou-. On peut l'observer dans des mots comme souvenir, dérivé de subvenire, ou souscrire (anciennement souzescrire), issu de subscribere.

Avec le temps, le sens originel de ce préfixe s'est estompé dans de nombreux mots latins, comme suggest, suspect, subject, etc. Cependant, il reste actif en anglais moderne, où il indique généralement :

1. « sous, en dessous, au bas de » ; dans les adverbes, il exprime souvent une idée de « bas, faible, inférieur » ;

2. « partie inférieure, agent, division ou degré » ; il peut désigner quelque chose de subalterne ou de secondaire, comme dans subcontractor, et est également utilisé pour former des titres officiels, par exemple subaltern.

Ce préfixe peut aussi signifier « division en parties ou sections », ou encore « juste en dessous, près de » comme dans subantarctic. Il peut indiquer une taille réduite, comme dans sub-giant, et est parfois utilisé de manière plus générale pour exprimer une idée de « quelque peu, partiel, incomplet », comme dans subliterate.