Étymologie et Histoire de succour

Vers 1200, le mot socour, plus tôt socours, désignait "l'aide, le secours". Il provient de l'anglo-français succors et de l'ancien français socors, sucurres, qui signifiaient "aide, assistance" (en français moderne, secours). Ce terme trouve ses racines dans le latin médiéval succursus, signifiant "aide, assistance", lui-même dérivé du participe passé du verbe latin succurrere, qui se traduit par "courir à l'aide, se hâter d'assister". Ce verbe est formé à partir de la forme assimilée de sub, signifiant "jusqu'à" (voir sub-), et de currere, qui veut dire "courir" (issu de la racine indo-européenne *kers-, "courir").

En anglais, la finale -s a été interprétée comme une marque de pluriel et a été abandonnée à la fin du XIIIe siècle. Le sens de "celui qui aide" apparaît vers 1300. Dans l'œuvre de Stanyhurst, "L'Énéide", on trouve le terme succoress, désignant "une aide féminine". L'anecdote selon laquelle la reine des speakeasies, "Texas" Guinan, aurait un jour salué son avocat avec un "Hello, succor" reste, hélas, non confirmée.

Ce suffixe, qui forme des noms désignant une qualité, un état ou une condition, provient du moyen anglais -our, lui-même issu de l'ancien français -our (en français moderne, -eur). À l'origine, il dérive du latin -orem (au nominatif -or), un suffixe ajouté aux radicaux des participes passés. Dans certains cas, il provient également du latin -atorem (nominatif -ator).

Aux États-Unis, grâce à Noah Webster, -or est presque universel (sauf dans glamour), tandis qu'au Royaume-Uni, -our est généralement utilisé (avec de nombreuses exceptions, comme author, error, tenor, senator, ancestor, horror, etc.). La forme -our a prédominé après 1300, mais Mencken rapporte que les trois premiers folios des pièces de Shakespeare utilisaient les deux orthographes de manière indifférente et avec une fréquence équivalente ; ce n'est qu'à partir du quatrième folio de 1685 que -our devient systématique.

Un retour partiel à -or, sur le modèle latin, s'est produit à partir du 16e siècle (governour a commencé à perdre son -u- au 16e siècle et a disparu au 19e siècle), notamment parmi les orthographes phonétiques en Angleterre et en Amérique (John Wesley a écrit que -or était "une impropriété à la mode" en Angleterre en 1791).

Webster a critiqué l'habitude de supprimer le -u- dans les mots en -our dans son premier manuel d'orthographe ("A Grammatical Institute of the English Language," communément appelé le Blue-Black Speller) en 1783. Sa propre suppression du -u- a commencé avec la révision de 1804 et a été consacrée dans le "Comprehensive Dictionary of the English Language" (1806), qui a également établi aux États-Unis -ic pour le britannique -ick et -er pour -re, ainsi que de nombreuses autres tentatives de réforme orthographique qui n'ont jamais pris (comme masheen pour machine). Sa tentative de justifier ces changements par l'étymologie et les habitudes des grands écrivains ne tient pas la route.

Fowler note que les Britanniques abandonnent le -u- pour former des adjectifs se terminant par -orous (humorous) et des dérivés en -ation et -ize, respectant ainsi l'origine latine (comme vaporize). Cependant, lorsque les Américains ont commencé à adopter une orthographe uniforme, les Britanniques ont réagi en renforçant leur insistance sur l'autre forme. "L'abolition américaine de -our dans des mots comme honour et favour a probablement retardé plutôt que facilité le progrès anglais dans la même direction." [Fowler]