Moyen anglais sweren, de l'ancien anglais swerian, swerigean, « prendre ou prononcer un serment, faire une déclaration solennelle en appelant à la divinité » (verbe fort de la classe VI ; passé swor, participe passé sworen), du proto-germanique *swērjanan (source également de l'ancien saxon swerian, de l'ancien frison swera, du vieux norrois sverja, du danois sverge, du moyen néerlandais swaren, de l'ancien haut allemand swerien, de l'allemand schwören, du gothique swaren « jurer »).
Ceci est d'origine incertaine. L'ancienne explication (Pokorny, Watkins) le fait dériver d'un PIE *swer- « parler, dire » (source également de l'ancien slavon d'église svara « querelle », de l'osque sverrunei « au locuteur »). Boutkan soupçonne un mot de substrat, ou, s'il est indo-européen, écrit qu'une connexion avec le latin verbum « semble plus prometteuse. »
Il est lié au second élément de answer. Un nom moyen anglais sware signifiait « une réponse, un retour ; discours, énoncé », de l'ancien anglais -swaru, et du cognat vieux norrois.
Le sens secondaire de « utiliser un langage profane » (début du 15e siècle) a probablement évolué à partir de la notion de « invoquer des noms sacrés de manière profane ou blasphématoire » (milieu du 14e siècle).
[Swearing and cursing] are entirely different things : the first is invoking the witness of a Spirit to an assertion you wish to make ; the second is invoking the assistance of a Spirit, in a mischief you wish to inflict. When ill-educated and ill-tempered people clamorously confuse the two invocations, they are not, in reality, either cursing or swearing ; but merely vomiting empty words indecently. True swearing and cursing must always be distinct and solemn .... [Ruskin, "Fors Clavigera"]
[Jurer et maudire] sont des choses entièrement différentes : le premier invoque le témoin d'un Esprit pour une assertion que vous souhaitez faire ; le second invoque l'assistance d'un Esprit, dans un méfait que vous souhaitez infliger. Quand des personnes mal éduquées et mal tempérées confondent bruyamment les deux invocations, elles ne sont en réalité ni en train de maudire ni de jurer ; mais se contentent de vomir des mots vides de manière indécente. Le vrai jurement et la vraie malédiction doivent toujours être distincts et solennels .... [Ruskin, "Fors Clavigera"]
Jurer de swear off « s'abstenir, abjurer, renoncer solennellement, comme par un vœu » est attesté en 1839. Jurer de swear in « installer (quelqu'un) en fonction par l'administration d'un serment » est attesté depuis 1700 dans l'usage moderne, faisant écho au moyen anglais, où être sworn était être admis en fonction par un serment formel (vers 1200).
Jurer par swear by date du début du 13e siècle, à l'origine en référence à un être divin ou un objet sacré ; le sens colloquial de « traiter comme une autorité infaillible, avoir grande confiance en » est attesté en 1815.
