Étymologie et Histoire de swim

En moyen anglais, on trouve swimmen, qui vient de l'ancien anglais swimman. Cela désigne le fait pour une personne, un poisson ou un oiseau de se déplacer dans l'eau, de flotter à sa surface ou de se mouvoir naturellement dans l'eau (c'est un verbe fort de la classe III ; au passé, on dit swamm, et au participe passé, swummen). Son origine remonte au proto-germanique *swimjan, qui a donné également en vieux saxon et vieux haut allemand swimman, en vieux norrois svimma, en néerlandais zwemmen et en allemand schwimmen. Cette racine provient du proto-indo-européen *swem-, qui signifie « être en mouvement ».

On dit parfois que cette racine est propre aux langues germaniques, mais selon le dictionnaire Oxford English Dictionary, des mots apparentés existent en gallois chwyf (« mouvement »), en vieux irlandais do-sennaim (« je chasse ») et en lituanien sundyti (« poursuivre »). La racine indo-européenne plus courante est *sna-.

Le sens transitif de « traverser en nageant » apparaît dans les années 1590. L'expression figurée sink or swim (« couler ou nager ») est attestée dès le début du 15e siècle. L'utilisation figurée de swim with (ou against) the tide (« nager avec » ou « à contre-courant ») se développe dans les années 1590.

L'idée de « vaciller ou se déplacer de manière instable » est enregistrée dans les années 1670, décrivant des objets vus par une personne étourdie. Lorsqu'on parle de la tête ou du cerveau, cela signifie « être affecté par des vertiges, ressentir une sensation de tête qui tourne », et ce sens émerge en 1702. On peut le comparer à l'ancien nom swim, qui désigne un état de vertige, d'évanouissement ou de transe. Ce terme vient du moyen anglais swime, qui signifie « état d'inconscience », lui-même issu de l'ancien anglais swima, signifiant « inconscience ». L'idée sous-jacente semble être celle d’un « flottement dans la tête ». Chaucer évoque d'ailleurs swimbel, qui décrit un mouvement de tête vertigineux.

Dans les années 1540, le terme désignait "la partie claire de tout liquide" (au-dessus des sédiments), un sens aujourd'hui obsolète, dérivé de swim (v.). L'acception "action de nager" apparaît en 1764.

Le sens "partie d'une rivière ou d'un cours d'eau fréquentée par les poissons" (et donc par les pêcheurs) date de 1828, et c'est probablement de là que vient le sens figuré "le courant des affaires ou événements récents" (comme dans in the swim "dans le coup, impliqué dans le courant des événements," 1869).