Étymologie et Histoire de swiftie

En vieil anglais, swift signifie « se déplacer rapidement, en mouvement rapide, fait à grande vitesse » ; il pourrait à l'origine avoir signifié « tourner rapidement », dérivant du proto-germanique *swip- (voir swivel (n.)) avec un suffixe de participe passé. Au milieu du 12e siècle, il est utilisé comme nom de famille. Vers le milieu du 14e siècle, il prend le sens de « prêt à agir sans délai ». On trouve aussi les formes liées : Swiftly et swiftness. Le terme obsolète swiftship, signifiant « capacité à courir vite », date d'environ 1200.

Ce suffixe diminutif est utilisé pour former des noms propres affectueux, comme dans Christy, Sandy, Jemmy. On le retrouve dès 1400 en Écosse, sous la forme -ie. On pense qu'il pourrait résulter d'une fusion entre la terminaison adjectivale courante -y (2) et d'anciens suffixes féminins en -ie. Il a peut-être été renforcé par le néerlandais -je, utilisé de manière similaire.

Selon l'Oxford English Dictionary (1989), son utilisation s'est répandue en anglais aux 15e et 16e siècles.

L'emploi avec des noms communs, notamment pour des noms d'animaux enfantins (Jenny wren), semble également avoir commencé en Écosse. Par exemple, laddie apparaît dans les années 1540 et devient populaire en anglais à la fin du 18e siècle, notamment grâce à Burns avec timrous beastie. Cependant, on peut voir cette formation plus tôt dans des mots comme baby et puppy, et on peut comparer avec hobby dans hobby-horse. Des termes comme Granny, dearie, et sweetie apparaissent tous au 17e et au début du 18e siècle.

En général, ce suffixe est utilisé avec des prénoms féminins (Kitty, Jenny), où il coïncide avec des noms comme Mary, Lucy, Lily, sans être nécessairement diminutif. L'extension aux noms de famille semble dater d'environ 1940.