Étymologie et Histoire de thunderbolt

En vieil anglais, bolt désignait une « flèche courte et robuste avec une tête lourde » ; c'était aussi le terme pour « arbalète lançant des boulons ». Ce mot vient du proto-germanique *bultas, qui a donné en vieux norrois bolti, en danois bolt, en néerlandais bout et en allemand Bolzen. À l'origine, il signifiait probablement « flèche, projectile », et il est dérivé du proto-indo-européen *bheld-, qui signifie « frapper, heurter » (on le retrouve aussi en lituanien avec beldžiu pour « je frappe » et baldas pour « perche à frapper »).

À partir du moyen anglais, ce terme a été appliqué à d'autres tiges métalliques courtes, surtout celles avec des extrémités en forme de bouton. Les significations « épingle robuste pour fixer des objets ensemble » et « partie d'une serrure qui se déploie » apparaissent toutes deux vers 1400. Un bolt de toile (vers 1400) a été nommé ainsi en raison de sa forme.

Le sens « tige métallique coulissante qui pousse la cartouche dans la chambre d'une arme à feu » date de 1859. L'idée du vol d'une flèche a également donné naissance à l'expression bolt de foudre (dans les années 1530) et à celle de « saut ou départ soudain » (années 1540). Pour plus de détails, consultez bolt-upright.

Le moyen anglais thonder désigne un "bruit fort et soudain, souvent accompagné d'un grondement, qui suit un éclair," et provient de l'ancien anglais þunor, signifiant "tonnerre, coup de tonnerre, et aussi le dieu Thor." Ce terme trouve ses racines dans le proto-germanique *thunraz, qui a donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien norrois þorr, l'ancien frison thuner, le moyen néerlandais donre, le néerlandais donder, l'ancien haut allemand donar, et l'allemand moderne Donner. Ces mots proviennent tous d'une racine indo-européenne, *(s)tene-, qui signifie "résonner, tonner." Cette même racine a donné naissance à des mots dans d'autres langues, comme le sanskrit tanayitnuh ("tonnerre"), le persan tundar ("tonnerre"), et le latin tonare ("tonner"). En suédois, tordön se traduit littéralement par "le fracas de Thor." À partir du XVIIIe siècle, le tonnerre a été expliqué comme un bruit causé par la perturbation soudaine de l'air due à une décharge électrique.

On trouve également un -d- non étymologique dans les versions néerlandaise et islandaise du mot (voir D). Dès les années 1590, le terme a été utilisé pour désigner tout bruit fort et résonnant, ainsi que pour évoquer une menace ou une dénonciation effrayante ou surprenante. Dans des jurons légers, comme dans l'expression by thunder ("par le tonnerre"), il apparaît en 1709. En tant qu'intensificateur, comme dans like thunder ("comme le tonnerre"), son utilisation est attestée dès 1826. L'expression steal (one's) thunder, qui signifie "utiliser les idées ou la rhétorique de son adversaire à son propre avantage," date de 1838. Elle provient d'une anecdote théâtrale (documentée dès 1821) où Dennis se fâche en voyant son effet de tonnerre scénique utilisé dans une autre production. Enfin, Thunder-stick, un mot imaginaire utilisé par des peuples primitifs pour désigner une "arme à feu," est attesté à partir de 1904.