Étymologie et Histoire de trashy

Vers 1400, le terme désignait « les feuilles mortes, les broussailles et les brindilles utilisées comme petit bois » ; il pouvait aussi faire référence à « des choses de peu d’utilité ou de valeur » dans leur ensemble, ou encore à « des déchets, des détritus, de la ferraille » ; il pouvait désigner quelque chose de cassé ou déchiré, comme un vêtement en lambeaux. Dans les inventaires et comptes du Guildhall de Londres, au milieu du 14e siècle, on trouve trasshnayles, qui semble désigner le même type d’éléments, bien que le sens exact reste flou. Ce mot pourrait provenir d’une source scandinave (on peut le comparer à l’ancien norrois tros, qui signifie « déchets, feuilles et brindilles tombées », au dialecte norvégien trask, qui désigne « bois de construction, ordures, bagages », ou au suédois trasa, qui signifie « chiffons, lambeaux »), mais son origine reste finalement obscure. On le retrouve en tant que nom de famille en anglais dès la fin du 13e siècle.

Le mot a été utilisé pour désigner des écrits ou des idées sans valeur dès les années 1540. Il a été appliqué à des personnes ou des groupes mal élevés en 1604 dans « Othello », et surtout aux Blancs pauvres du Sud des États-Unis à partir de 1831. Les mots scandinaves avaient également souvent des significations étendues, désignant parfois un « individu négligé ou sans valeur ».

À partir de 1906, le terme a été utilisé pour désigner les déchets ou les ordures domestiques en anglais américain. Le mot trash-can est attesté dès 1914. L’expression trash-talk, qui signifie « parler de manière désobligeante de quelqu’un ou de quelque chose », apparaît quant à elle en 1989.

C'est un suffixe adjectival très courant qui signifie « plein de, couvert de, ou caractérisé par » ce que désigne le nom. Il vient du moyen anglais -i, lui-même issu de l'ancien anglais -ig, du proto-germanique *-iga-, et du proto-indo-européen -(i)ko-, un suffixe adjectival apparenté à des éléments grecs comme -ikos et latins comme -icus (voir -ic). Parmi les cognats germaniques, on trouve le néerlandais, le danois, l'allemand -ig, et le gothique -egs.

Ce suffixe a été utilisé dès le 13e siècle avec des verbes (drowsy, clingy), et au 15e siècle, il a commencé à apparaître avec d'autres adjectifs (crispy). Il est surtout employé avec des monosyllabes ; avec des mots de plus de deux syllabes, l'effet a tendance à devenir comique.

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Des formes variantes en -y pour les adjectifs courts et courants (vasty, hugy) ont aidé les poètes après la perte du -e, qui était grammaticalement vide mais métriquement utile, à la fin du moyen anglais. Les poètes ont alors adapté ces formes en -y, souvent de manière artistique, comme dans le vers de Sackville : « The wide waste places, and the hugy plain. » (and the huge plain aurait été un obstacle métrique).

Après la critique de Coleridge, qui voyait ce suffixe comme un artifice archaïque, les poètes ont abandonné des mots comme stilly (Moore a probablement été le dernier à l'utiliser, avec « Oft in the Stilly Night »), paly (que Keats et Coleridge avaient tous deux employés) et d'autres encore.

Jespersen, dans sa « Modern English Grammar » (1954), mentionne également bleaky (Dryden), bluey, greeny, ainsi que d'autres mots de couleur, lanky, plumpy, stouty, et l'argot rummy. Il note que Vasty ne survit, selon lui, que par imitation de Shakespeare ; cooly et moisty (Chaucer, donc Spenser) sont, quant à lui, totalement obsolètes. Cependant, il observe que dans quelques cas (haughty, dusky), ces formes semblent avoir remplacé les plus courtes.