Étymologie et Histoire de unbelief

À la fin du XIIe siècle, on trouve le terme bileave, qui désigne "la confiance accordée à une personne ou une chose, la foi en une religion." Il remplace l'ancien anglais geleafa, signifiant "croyance, foi." Ce mot provient du bas allemand *ga-laubon, qui signifie "tenir cher, estimer, faire confiance." On retrouve des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon gilobo, le moyen néerlandais gelove, l'ancien haut allemand giloubo et l'allemand moderne Glaube. L'étymologie remonte à *galaub-, qui signifie "cher, estimé," dérivant d'un préfixe intensif *ga- et de la racine indo-européenne *leubh-, qui évoque "prendre soin, désirer, aimer." En anglais, le préfixe a été modifié sur le modèle du verbe believe. La distinction dans la consonne finale par rapport à believe s'est développée au XVe siècle.

The be-, which is not a natural prefix of nouns, was prefixed on the analogy of the vb. (where it is naturally an intensive) .... [OED]

Le be-, qui n'est pas un préfixe naturel pour les noms, a été ajouté par analogie avec le verbe (où il sert naturellement d'intensif) .... [OED]

Le sens "conviction de la vérité d'une proposition ou d'un fait allégué sans preuve" apparaît dans les années 1530. Il est également "parfois utilisé pour désigner la certitude absolue qui accompagne la connaissance" [Century Dictionary]. À partir de 1200, le mot désigne "un credo, les doctrines essentielles d'une religion ou d'une église, les vérités considérées comme telles dans le cadre d'une doctrine religieuse." Le sens général de "ce qui est cru" émerge vers 1714. Un terme connexe est Beliefs.

À l'origine, Belief signifiait "confiance en Dieu," tandis que faith se rapportait à "la loyauté envers une personne fondée sur une promesse ou un devoir." Ce dernier sens se retrouve dans des expressions comme keep one's faith ou in good (or bad) faith, ainsi que dans l'usage courant des adjectifs faithful et faithless, qui n'impliquent aucune notion divine. Cependant, à partir du XIVe siècle, faith, dérivé du latin fides, prend une connotation religieuse dans les traductions, tandis que belief se limite au XVIe siècle à "l'acceptation mentale de quelque chose comme vrai," issue de l'usage religieux désignant "les vérités considérées comme telles dans une doctrine religieuse."

"celui qui ne croit pas" en une religion particulière, en particulier "celui qui discrédite la révélation chrétienne," 1520s, dérivé de un- (1) "non" believer. À comparer avec unbelief. En vieil anglais, on trouvait ungelifend dans ce sens.

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)