Étymologie et Histoire de belief

Au milieu du 13e siècle, les formes faith, feith, fei, fai désignent la « fidélité à une promesse ou à un engagement, la loyauté envers une personne, l’honnêteté et la véracité ». Ces termes proviennent de l’anglo-français et de l’ancien français feid, foi, qui signifient « foi, croyance, confiance, engagement » (11e siècle). Leur origine latine, fides, évoque la « confiance, la foi, la crédulité » et se rattache au verbe fidere, qui signifie « faire confiance » (issu de la racine indo-européenne *bheidh-, « se fier à, confier, persuader »). Pour mieux comprendre l’évolution de ce sens, on peut comparer avec belief. Ce mot a été intégré dans d’autres noms abstraits anglais se terminant par -th (comme truth, health, etc.).

Dès le début du 14e siècle, il désigne l’« assentiment de l’esprit à la vérité d’une affirmation pour laquelle les preuves sont insuffisantes », en particulier dans le domaine religieux, où il est souvent associé à hope et charity. À partir du milieu du 14e siècle, il fait référence à l’Église chrétienne ou à la religion chrétienne, et à la fin du 14e siècle, il s’étend à toute croyance religieuse.

And faith is neither the submission of the reason, nor is it the acceptance, simply and absolutely upon testimony, of what reason cannot reach. Faith is: the being able to cleave to a power of goodness appealing to our higher and real self, not to our lower and apparent self. [Matthew Arnold, "Literature & Dogma," 1873]

La foi n’est ni une soumission de la raison, ni une acceptation aveugle de ce que la raison ne peut atteindre. La foi, c’est la capacité de s’attacher à une force de bonté qui s’adresse à notre moi supérieur et authentique, et non à notre moi inférieur et superficiel. [Matthew Arnold, « Literature & Dogma », 1873]

À la fin du 14e siècle, le mot prend le sens de « confiance en une personne ou une chose quant à leur véracité ou leur fiabilité », et désigne également la « fidélité conjugale ». En moyen anglais, il pouvait aussi signifier « serment solennel », ce qui explique son utilisation fréquente dans les serments et affirmations de l’époque (par exemple, par ma fay, au milieu du 13e siècle ; bi my fay, vers 1300).

En moyen anglais, on trouve le terme bileven, issu de l'ancien anglais belyfan, qui signifie « avoir foi ou confiance » en une personne. Plus tôt, on utilisait geleafa (dans le dialecte mercien), gelefa (dans le dialecte northumbrian), ou encore gelyfan (dans le dialecte du Wessex). Ces formes proviennent du proto-germanique *ga-laubjan, signifiant « croire », et pourraient se traduire littéralement par « tenir cher (ou précieux, ou satisfaisant), aimer ». Ce mot a donné naissance à des termes similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon gilobian (« croire »), le néerlandais geloven, l'ancien haut allemand gilouben, et l'allemand moderne glauben. À l'origine, il s'agit d'un composé basé sur la racine indo-européenne *leubh-, qui signifie « se soucier de, désirer, aimer » (voir belief).

Le sens de « être persuadé de la vérité de » (concernant une doctrine, un système, une religion, etc.) apparaît au milieu du XIIIe siècle. L'idée de « croire sur la foi d'une autorité ou d'un témoignage, accepter comme vrai sans preuve complète » émerge au début du XIVe siècle. Vers 1300, on commence à utiliser le verbe dans le sens plus général de « penser, être d'avis ». Les formes dérivées incluent Believed (qui était parfois écrit beleft dans le passé) et believing.

La forme beleeve était courante jusqu'au XVIIe siècle, avant que l'orthographe ne change, probablement sous l'influence de mots comme relieve, etc. L'expression believe on (croire en quelque chose) était plus fréquente au XVIe siècle, mais elle est aujourd'hui surtout utilisée dans un contexte théologique. On rencontrait aussi parfois believe of au XVIIe siècle. L'expression believe it or not est attestée dès 1874, tandis que le dessin animé de presse de Robert Ripley portant ce nom date de 1918. L'expression emphatique you better believe est documentée depuis 1854.