Étymologie et Histoire de unfact

Années 1530, « action, une chose accomplie, tout ce qui est fait, un acte », bon ou mauvais mais aux 16e-17e siècles communément « acte maléfique, crime » ; du latin factum « un événement, une occurrence, un acte, une réalisation », en latin médiéval aussi « état, condition, circonstance » (source également de l'ancien français fait, espagnol hecho, italien fatto), étymologiquement « une chose faite », usage nominal du neutre de factus, participe passé de facere « faire » (de la racine indo-européenne *dhe- « mettre, poser »).

Une adaptation antérieure du mot ancien français qui est également devenu feat. Les sens plus anciens sont principalement obsolètes mais quelque peu préservés dans des expressions telles que after the fact, à l'origine légale, « après le crime ». Comparer également matter-of-fact.

Le sens moderne et empirique de « chose connue pour être vraie, un état réel des choses, ce qui s'est réellement produit ou est effectivement le cas », en distinction avec statement ou belief, date des années 1630, de l'idée de « quelque chose qui s'est réellement produit ». Le concept particulier du fait scientifique et empirique (« une vérité connue par observation ou témoignage authentique ») a émergé en anglais dans les années 1660, via Hooke, Boyle, etc., dans la Royal Society, dans le cadre de la création du vocabulaire moderne de la connaissance (avec theory, hypothesis, etc.) ; au début du 18e siècle, il a été associé aux écrits philosophiques de Hume. L'anglais moyen manquait donc du nom et de l'idée de fait ; l'expression la plus proche étant peut-être thing proved (vers 1500).

D'où facts « état réel des choses » ; in fact « en réalité » (1707). En 1729, fact était utilisé pour désigner « quelque chose présenté comme un fait mais qui pourrait être ou est faux ».

By fact is also often meant a true statement, a truth, or truth in general ; but this seems to be a mere inexactness of language .... Fact, as being special, is sometimes opposed to truth, as being universal ; and in such cases there is an implication that facts are minute matters ascertained by research, and often inferior in their importance for the formation of general opinions, or for the general description of phenomena, to other matters which are of familiar experience. [Century Dictionary]

Par fact on entend aussi souvent une déclaration vraie, une vérité, ou la vérité en général ; mais cela semble être une simple inexactitude de langage .... Fact, en tant que spécial, est parfois opposé à truth, en tant qu'universel ; et dans de tels cas, il y a une implication que les faits sont des affaires minutieuses ascertainées par la recherche, et souvent inférieurs dans leur importance pour la formation d'opinions générales, ou pour la description générale des phénomènes, à d'autres affaires qui sont de l'expérience familière. [Century Dictionary]

Facts of life date de 1854 en tant que « les dures réalités de l'existence » ; en 1913, il avait également acquis un sens plus spécifique de « connaissance des fonctions sexuelles humaines ». L'association allitérative de facts and figures pour « information précise » date de 1727.

Facts and Figures are the most stubborn Evidences; they neither yield to the most persuasive Eloquence, nor bend to the most imperious Authority. [Abel Boyer, "The Political State of Great Britain," 1727]

Les faits et les chiffres sont les preuves les plus obstinées ; ils ne cèdent ni à l'éloquence la plus persuasive, ni à l'autorité la plus impérieuse. [Abel Boyer, "The Political State of Great Britain," 1727]

Le préfixe de négation, en vieil anglais un-, issu du proto-germanique *un- (présent également en vieux saxon, vieux frison, vieux haut allemand, allemand un-, gothique un-, néerlandais on-), lui-même dérivé du proto-indo-européen *n- (à l'origine du sanskrit a-, an- signifiant « non », du grec a-, an-, de l'ancien irlandais an-, du latin in-), qui combine la racine proto-indo-européenne *ne- signifiant « non ».

Ce préfixe est le plus prolifique en anglais, largement utilisé dès le vieil anglais, où il forme plus de 1 000 composés. Il rivalise avec le cognat dérivé du latin in- (1) pour créer la négation de certains mots (indigestable/undigestable, etc.). Bien que les deux puissent parfois coexister pour nuancer le sens (unfamous/infamous), elles ne le font généralement pas.

Souvent utilisé de manière euphémistique (untruth pour « un mensonge ») ou emphatique, il peut aussi exprimer une idée de dépouillement ou de relâchement : unpeel signifie « éplucher » ; unpick désigne « déverrouiller (une serrure) avec des outils de cambrioleur » ; unloose se traduit par « desserrer ».

Il permet également de créer des mots à partir de phrases, comme uncalled-for, vers 1600, ou undreamed-of, dans les années 1630. Fuller (1661) mentionne unbooklearned. Une description d’un testament légal du milieu du XVe siècle utilise unawaydoable. Ben Jonson écrit un-in-one-breath-utterable. Le mot uncome-at-able apparaît dans les années 1690 chez Congreve, mais est critiqué par Samuel Johnson au XVIIIe siècle et par Fowler au XXe (« Ce mot avait sans doute, il y a deux ou trois siècles, un air de défi amusé à l'égard des grammairiens ; cela a longtemps disparu ; il n’a aucune utilité que n’ait pas le mot inaccessible… »).

Cependant, cette pratique a perduré : unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860) ; unputdownable, pour désigner un livre, apparaît en 1947 ; unpindownable, en 1966. On peut aussi comparer put-up-able-with (1812). En tant que préfixe dans le telegraphese, remplaçant not pour économiser un mot, il est attesté dès 1936.

Avec la diversité de ses usages possibles et le besoin de négations, le nombre de mots formés avec un- en anglais est presque infini. Que certains soient utilisés et d'autres jamais dépend souvent du caprice des auteurs.

Les éditeurs de dictionnaires ont remarqué ce phénomène dès le XVIIIe siècle, mais ont aussi tendance à gonfler la liste. Le « New and Complete Dictionary of the English Language » de John Ash (1775) compte de nombreuses pages d'entrées d'un seul mot avec un- ; parmi une douzaine d'entrées consécutives, on trouve unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (adj.), unhaltering (n.), que l’OED (1989) qualifie de « manifestement fabriquées à cet effet », certaines n’apparaissant dans d'autres textes que des décennies plus tard, voire jamais. (Ash vindicated.)