Étymologie et Histoire de wondrous

Le terme anglais moyen provient de l'ancien anglais wundor, qui désignait une « chose étrange ou merveilleuse, un événement inconnu ou surnaturel, un objet d'étonnement ». Il trouve ses racines dans le proto-germanique *wundran, à l'origine également de l'ancien saxon wundar, du moyen néerlandais et néerlandais wonder, de l'ancien haut allemand wuntar, du allemand wunder et du vieux norrois undr. L'origine de ce mot reste incertaine.

À la fin de l'ancien anglais, il a évolué pour désigner une « cause de perplexité, une énigme ». Au moyen anglais, il a également pris le sens d'une émotion d'étonnement ou d'admiration révérencielle suscitée par la nouveauté ou quelque chose d'extraordinaire et mal compris, un usage attesté dès la fin du XIIIe siècle. Vers le milieu du XIVe siècle, il a pris le sens de « spectacle ».

L'expression no wonder, signifiant « pas de surprise », est attestée à la fin de l'ancien anglais (næs nan wunder, avec des négations emphatiques). Le terme nine-days wonder (dans les années 1590) désignait « un sujet d'étonnement et de commérages pendant une courte période », et a ensuite été utilisé pour désigner « en général un petit scandale » (selon le Century Dictionary). Dans l'œuvre de Chaucer, on trouve l'expression nine-nights wonder (à comparer avec nine). Le premier wonder drug (1939) pourrait avoir été le Sulfanilamide.

À la fin de l'ancien anglais, wunderfoll signifiait « extraordinaire, merveilleux ; surnaturel, magique ». On peut le décomposer en wonder (nom) et -ful. Vers 1200, il était utilisé pour décrire quelque chose « d'une qualité exceptionnelle, si loin de la norme qu'elle en paraît merveilleuse ». Au milieu du 14e siècle, il a pris le sens de « capable d'éveiller l'étonnement » et aussi « grand par son intensité ». On trouve des termes apparentés comme Wonderfully et wonderfulness.

Dans le langage courant, wonderfully a parfois perdu de sa force pour devenir presque équivalent à « très ». De même, wonderful (comme powerful) est parfois utilisé de manière vulgaire pour signifier « excessivement ». Les Élisabéthains employaient également wondrous et wondrously dans ce sens.

Le vieil anglais wundorlic, qui signifiait « extraordinaire ; déroutant ; divin ; terrifiant », a survécu dans le moyen anglais sous la forme wonderli.