Etimologia e Storia di beetle

In antico inglese, bitan significava "pungere o tagliare con i denti" (verbo forte di classe I; passato bat, participio passato biten). Questo termine deriva dal proto-germanico *beitanan, che ha dato origine anche all'antico sassone bitan, all'antico norreno e all'antico frisone bita ("tagliare, pungere, penetrare"), al medio olandese biten, all'olandese bijten, al tedesco beissen e al gotico beitan ("mordere"). Tutti questi termini risalgono alla radice indoeuropea *bheid-, che significa "dividere," e i loro derivati in germanico si riferiscono all'atto di mordere.

Si dice che l'espressione bite the bullet sia uno slang militare degli anni 1700, nato da un'antica pratica medica in cui si faceva mordere un proiettile di piombo al paziente durante un'operazione per distogliere l'attenzione dal dolore e ridurre le urla. L'uso figurato di questa espressione risale al 1891, mentre la pratica stessa è attestata fin dagli anni 1840.

L'espressione figurata bite (one's) tongue, che significa "astenersi dal parlare," appare negli anni 1590. Al contrario, bite (one's) lip, usata per indicare il trattenere segni di emozione o reazione, risale all'inizio del XIV secolo. L'espressione bite off more than one can chew (circa 1880) è uno slang statunitense, originato dal tabacco da masticare.

Infine, l'espressione bite the dust, che significa "essere colpiti o abbattuti," e quindi "essere sconfitti, morire, essere uccisi, perire in battaglia," risale al 1750. In precedenza si usava bite the ground (anni 1670), e lick the dust (fine del XIV secolo). L'Oxford English Dictionary identifica quest'ultima come "un ebraismo," ma anche il latino utilizzava la stessa immagine; si pensi a Virgilio, che scrive: procubuit moriens et humum semel ore momordit.

Intorno al 1300, la parola broue, al plurale broues, brouen, indicava "l'arco di peli sopra l'occhio," estendendosi poi a descrivere anche la prominente cresta sopra l'occhio (inizio del XIV secolo). Derivava dall'inglese antico bru (plurale brua), che probabilmente originariamente significava "sopracciglio" (ma era usato anche per "ciglia"), e proveniva dal proto-germanico *brus- "sopracciglio" (la stessa radice dell'antico norreno brun). Risaliva all'indoeuropeo *bhru- "sopracciglio" (da cui anche il sanscrito bhrus "sopracciglio," il greco ophrys, il vecchio slavo ecclesiastico bruvi, il lituano bruvis "sopracciglio," e l'antico irlandese bru "bordo"). La -n- nelle forme antinorvegesi (brun) e tedesche (braune) deriva da un'inflessione genitiva plurale.

Intorno al 1200, il significato si ampliò per indicare "la fronte," soprattutto in riferimento ai movimenti e alle espressioni che rivelavano emozioni o atteggiamenti, portando così all'idea di "espressione generale del volto" (anni '90 del 1500). Dal 1400 circa, assunse anche il significato di "pendio di un luogo ripido."

Le parole per "palpebra," "ciglia," e "sopracciglio" cambiarono in modo piuttosto confuso nell'inglese antico e medio (e in tutte le lingue germaniche occidentali). L'estensione dell'inglese antico bru a "ciglia," e successivamente a "palpebra," avvenne presumibilmente per associazione tra i peli delle sopracciglia e quelli delle palpebre. Così, le sopracciglia divennero in inglese antico oferbrua "sopracciglia superiori" (inglese medio iniziale uvere breyhes o briges aboue þe eiges). La parola generale per "sopracciglio" nell'inglese medio era brew, breowen (circa 1200), derivante dall'inglese antico bræw (West Saxon), *brew (Anglian), dal proto-germanico *bræwi- "sbattere le palpebre, brillare" (la stessa radice dell'antico frisone bre, dell'antico sassone brawa, del medio olandese brauwe "palpebra," dell'antico alto tedesco brawa "sopracciglio," dell'antico norreno bra "sopracciglio," e del gotico brahw "brillare, sbattere le palpebre," usato nell'espressione in brahwa augins "in un batter d'occhio").