Etimologia e Storia di belladonna

Nella fine del 1500, il termine "belladonna" (che si traduce letteralmente in italiano come "donna bella") appare nel famoso erbario di Gerard, riferendosi alla pianta nota come Atropa belladonna. Questo nome è documentato per la prima volta nelle opere di Andrea Matthioli, un botanico italiano attivo tra il 1501 e il 1577, dove viene citato come herba bella donna.

Ci sono diverse spiegazioni popolari sul perché di questo nome. Una delle più comuni è che le donne usassero il succo della pianta per creare gocce per gli occhi cosmetiche, un'idea che risale a metà del XVIII secolo. Questo ha senso, considerando che l'acido atropico, presente nella pianta, è noto per la sua capacità di dilatare le pupille. Un'altra spiegazione, emersa a metà del XIX secolo, suggerisce invece che la pianta fosse utilizzata per avvelenare le donne belle.

Tuttavia, è più probabile che "belladonna" sia un esempio di etimologia popolare legata a una o più piante della famiglia delle solanacee. In latino, queste piante venivano scritte in vari modi, come besulidus, belbulidus, belulidus o belhulidus. Un altro botanico dell'epoca, Luigi Anguillara, attivo tra il 1517 e il 1570, si riferisce alla stessa pianta descritta da Matthioli con il nome italiano biasola.

Il termine "belladonna" viene ripreso da John Gerard, attivo tra il 1545 e il 1612, che probabilmente lo ha acquisito leggendo Matthioli. Questo nome ha rapidamente soppiantato i nomi inglesi tradizionali della pianta, come dwale (che deriva dall'antico inglese dwola, e si ricollega a dull) e morelle (che proviene dall'antico francese morele, a sua volta dal latino morella, che significa "belladonna nera"). Per ulteriori dettagli, si veda anche nightshade.