Etimologia e Storia di beshrew

[piccolo mammifero insettivoro; donna maligna], inglese medio shreue, che è registrato solo nel senso di "mascalzone, malfattore; donna scortese; bambino indisciplinato;" che sembra derivare dall'inglese antico screawa "topo talpa," una parola di origine incerta.

Forse proviene dal proto-germanico *skraw-, dal proto-indoeuropeo *skreu- "tagliare; strumento da taglio" (vedi shred (n.)), in riferimento al muso appuntito della talpa. Un'altra parola inglese antica per indicarla era scirfemus, da sceorfan "rosicchiare." Ma l'OED (1989) definisce "notevole" l'assenza della parola nel senso "animale" tra l'inglese antico e il XVI secolo. Fornisce due voci separate e ipotizza che il senso di "persona maligna" possa essere originale. Il Middle English Compendium indica il medio alto tedesco shröuwel, schrowel, schrewel "diavolo."

Il significato specifico "donna petulante, maligna, chiassosa, vendicativa, molesta, turbolenta" [definizione di Johnson] è attestato dal circa 1300, da un precedente senso di "persona vendicativa" (maschile o femminile), metà XIII secolo. Tradizionalmente, questo è attribuito a qualche supposto influsso maligno dell'animale, che si credeva avesse un morso velenoso ed era oggetto di timore superstizioso (confronta beshrew). Le Shrews sono state accoppiate con le sheep dagli anni '50 del XVI secolo fino al XVII secolo come i tipi contrastanti di mogli.

Il be- è un elemento di formazione di verbi e sostantivi derivati da verbi, con un ampio ventaglio di significati: "riguardo a, attorno a; completamente, del tutto; fare, causare, sembrare; fornire; a, su, per". Proviene dall'inglese antico be-, che significava "attorno a, da tutte le parti" (la forma non accentuata di bi, che significa "da"; vedi by (prep.)). Questa forma è rimasta by- nelle posizioni accentate e in alcune formazioni più moderne (bygones, bystander); in bylaw è un'altra parola.

Il prefisso dell'inglese antico veniva anche usato per formare verbi transitivi e come prefisso privativo (come in behead). Il significato "da tutte le parti, attorno" si è naturalmente evoluto per includere usi intensivi (come in bespatter, che significa "schizzare ovunque" e quindi "schizzare molto", besprinkle, ecc.). Inoltre, be- può avere anche un valore causativo o assumere quasi qualsiasi significato necessario. Questo prefisso è stato molto produttivo tra il XVI e il XVII secolo nella formazione di parole utili, molte delle quali non sono sopravvissute, come bethwack ("battere sonoramente", anni '50 del 1500) e betongue ("assalire a parole, rimproverare", anni '30 del 1600).