Etimologia e Storia di contradistinction

Intorno al 1200, distinccioun indicava "una delle parti in cui qualcosa è suddivisa; un capitolo o un paragrafo." Verso la fine del XIV secolo, il termine ha assunto il significato di "azione di distinguere," ovvero di dare un segno o un carattere distintivo a qualcosa, oppure di osservare segni o differenze già esistenti. Deriva dal francese antico distinction e dal latino distinctionem (nominativo distinctio), che significava "separazione, distinzione, discriminazione." È un sostantivo d'azione formato dal participio passato di distinguere, che significa "separare, mantenere separato, contrassegnare" (vedi distinguish).

Il significato di "natura o carattere distintivo" è attestato alla fine del XIV secolo, mentre l'idea di "un segno o una nota di differenza (tra)" risale all'inizio del XV secolo. L'espressione distinction without a difference compare negli anni '70 del 1500. Il significato di "ciò che conferisce o segna superiorità, eccellenza o eminente" (ciò che distingue da altri) è documentato negli anni '90 del 1600.

Questo elemento di formazione delle parole significa "contro, in opposizione" ed deriva dall'avverbio e preposizione latina contra, che significa "contro" (vedi contra (prep., adv.)). In latino, questa parola veniva usata come prefisso nel tardo latino. In francese è diventata contre- e ha poi preso piede in inglese come counter-. L'equivalente in inglese antico era wiðer, che si è conservato in withers e widdershins, e proveniva da wið, che significa "con, contro."