Etimologia e Storia di degree

Verso il 1200, il termine indicava "un gradino, una scala," ma anche "una posizione in una gerarchia" e "una fase di progresso, un singolo movimento verso un obiettivo." Derivava dall'antico francese degré (XII secolo), che significava "un gradino (di una scala), passo, grado (di parentela), titolo accademico; rango, stato, posizione." Si ritiene provenga dal latino volgare *degradus, che significava "un gradino," composto da de- "giù" (vedi de-) e gradus "un passo; un gradino salito." In senso figurato, indicava "un passo verso qualcosa, un grado di qualcosa che cresce per fasi," e affonda le radici nella radice protoindoeuropea *ghredh-, che significava "camminare, andare."

Il termine era ampiamente usato nel medio inglese. Nel XIV secolo, assunse anche il significato di "modo, maniera; condizione, stato, posizione sociale." Molti dei suoi significati più ampi derivano dall'idea di una gerarchia di gradini. Il senso genealogico di "un certo grado di parentela" si sviluppò a metà del XIV secolo, mentre il significato educativo di "un rango accademico conferito tramite diploma" emerse verso la fine del XIV secolo. L'espressione by degrees, che significa "gradualmente, a fasi," risale anch'essa alla fine del XIV secolo.

Altri significati si sono evoluti dall'idea di "una delle suddivisioni di qualcosa che si estende nello spazio o nel tempo," da cui il concetto di "qualità intensiva, misura, estensione." Il significato di "1/360 di un cerchio" è attestato verso la fine del XIV secolo. (La suddivisione del cerchio in 360 degrees era già nota in Babilonia e in Egitto; il numero potrebbe derivare dal movimento giornaliero del sole attraverso lo zodiaco nell'arco di un anno.) A partire dal 1540, il termine venne usato per indicare "una misura di calore," mentre l'uso specifico come unità di temperatura su un termometro risale al 1727. In riferimento al crimine, negli anni '70 del XVII secolo assunse il significato di "una delle distinzioni di colpevolezza," mentre negli Stati Uniti, a partire dal 1821, venne utilizzato per indicare "una delle fasi dello stesso tipo di crimine."