Etimologia e Storia di owe

In antico inglese, la prima e la terza persona singolare del presente indicativo di cunnan, che significa "sapere" o "essere in grado di fare qualcosa." Meno comunemente, era usato anche come ausiliare, per indicare "avere il potere di" o "essere in grado di," e in alcuni contesti, "avere conoscenza carnale." Deriva dal proto-germanico *kunnjanan, che significa "essere mentalmente capaci" o "aver appreso." Questa radice è alla base di parole simili in altre lingue germaniche, come l'antico norreno kenna ("diventare familiari, provare"), l'antico frisone kanna ("riconoscere, ammettere, sapere"), il tedesco kennen ("conoscere"), il medio olandese kennen ("sapere") e il gotico kannjan ("far sapere"). Tutte queste parole risalgono alla radice indoeuropea *gno-, che significa "sapere."

Oggi, cunnan ha mantenuto principalmente il significato di "sapere come fare qualcosa," distinguendosi da "conoscere un fatto" o "essere familiari con" qualcosa o qualcuno. Viene anche usato per esprimere possibilità, simile a may, indicando un permesso. Questo verbo è un esempio di verbo preterito-presente in antico inglese. Il suo participio passato originale, couth, è sopravvissuto solo nelle forme negative (come in uncouth), ma si può confrontare con could. Il participio presente ha preso una direzione diversa, evolvendosi nel termine cunning, che ha assunto un significato più specifico e sfumato.

In medio inglese durren, daren, derivato dalla prima e terza persona singolare dell’antico inglese durran, che significava "essere abbastanza audaci, avere coraggio" (nel fare qualcosa). Questo verbo poteva anche avere un significato transitivo, ossia "azzardarsi, presumere". La sua origine si trova nel proto-germanico *ders-, che ha dato vita anche all'antico norreno dearr, all'antico alto tedesco giturran e al gotico gadaursan. Secondo Watkins, la radice di questo termine risale al proto-indoeuropeo *dhers-, che significava "audace". Da qui derivano parole come il sanscrito dadharsha ("essere audace"), l'antico persiano darš- ("osare"), il greco thrasys ("audace"), tharsos ("fiducia, coraggio, audacia"), l'antico slavo ecclesiastico druzate ("essere audace, osare") e il lituano drįsti ("osare"), drąsus ("coraggioso").

Questo verbo era un preterito-presente irregolare in antico inglese. Le forme darr, dearst, dear rappresentavano rispettivamente la prima, la seconda e la terza persona singolare del presente indicativo. Nel XVI secolo la maggior parte delle forme è stata regolarizzata, anche se il passato dorste è sopravvissuto come durst, ma oggi è in via di estinzione, rimanendo prevalentemente nei dialetti dell’Inghilterra settentrionale.

Il significato transitivo di "tentare audacemente di fare qualcosa" è emerso negli anni '30 del Seicento. L’accezione di "sfidare o mettere alla prova qualcuno, provocarlo all’azione", in particolare insinuando che la persona non abbia il coraggio di accettare la sfida, si è affermata negli anni '70 del Cinquecento. L’uso indebolito in I dare say (fine del XIV secolo) con il significato di "suppongo, presumo, penso che sia probabile" è oggi spesso interpretato come un’espressione di indifferenza più o meno marcata. L’esclamazione How dare you? risale a circa il 1200 (Hu durre ȝe).