Etimologia e Storia di they

Antico Inglese he, pronome di terza persona (vedi paradigma del pronome di terza persona in Antico Inglese qui sotto), dal Proto-Germanico *hi- (fonte anche dell'Antico Sassone, Antico Frisone, Medio Olandese he, hi, Olandese hy, Antico Alto Tedesco he), dal PIE *ki-, variante della radice *ko-, la radice "questo, qui" (in contrapposizione a "quello, lì") e quindi la fonte dei pronomi di terza persona in Antico Inglese. Il femminile, hio, fu sostituito nei primi tempi del Medio Inglese da forme di altre radici (vedi she), mentre il h- si è perso nell'Antico Inglese neutro hit per formare il moderno it. La radice Proto-Germanica è anche la fonte del primo elemento in Tedesco heute "oggi", letteralmente "il giorno" (confronta l'Antico Inglese heodæg).

Il paradigma in Antico Inglese era: MASCHILE SINGOLARE: he (nominativo), hine (accusativo), his (genitivo), him (dativo); FEMMINILE SINGOLARE: heo, hio (nom.), hie, hi (acc.), hire (gen. e dat.); NEUTRO SINGOLARE: hit (nom. e acc.), his (gen.), him (dat.); PLURALE: (tutti i generi) hie, hi (nom. e acc.), hira, heora (gen.), him, heom (dat.).

Usi pleonastici con il sostantivo ("Mistah Kurtz, he dead") sono attestati dalla tarda epoca dell'Antico Inglese. Con le parole animali, significante "maschio" (he-goat, ecc.) dal c. 1300.

In antico inglese, þæt significava "quello, affinché, dopo di ciò" ed era un pronome dimostrativo neutro singolare. Lo ritroviamo in frasi come "A Man's a Man for a' that" (Un uomo è un uomo per tutto ciò), ma anche come pronome relativo ("O thou that hearest prayer" – O tu che ascolti le preghiere) e come aggettivo dimostrativo ("Look at that caveman go!" – Guarda quel uomo delle caverne che va!). Questo pronome corrispondeva al maschile se e al femminile seo. La sua origine è nel proto-germanico *that, che a sua volta deriva dal proto-indoeuropeo *tod-, una forma estesa della base pronominale dimostrativa *-to- (vedi -th (1)).

Con il declino del sistema di genere grammaticale, þæt è stato usato nel medio e nell'inglese moderno per tutti i generi. Tra i suoi cognati germanici troviamo l'antico sassone that, l'antico frisone thet, il medio olandese e l'olandese dat (quello), e il tedesco der, die, das (il, la, lo).

In generale, þæt era più specifico o enfatico rispetto a the, anche se in alcuni casi i due erano intercambiabili. A partire dal 1200 si contrapponeva a this per indicare qualcosa di più lontano. Usato avverbialmente ("I'm that old" – Ho quell'età), si riferiva a qualcosa di implicito o già menzionato, ed era un'abbreviazione dell'idea di "fino a quel punto" o "fino a quel grado." Come congiunzione ("Not that I loved Caesar less, but that I loved Rome more" – Non che amassi meno Cesare, ma che amavo di più Roma), in origine era il pronome neutro o l'aggettivo that usato quasi come un articolo determinativo che qualificava l'intera frase.

Il gergo that way (innamorato) è attestato dal 1929 (e, dal 1960, anche con il significato di "omosessuale"). That-a-way (in quella direzione) è documentato dal 1839. L'espressione "Take that!" (Prendi questo!) usata mentre si infligge un colpo, risale ai primi anni del 1400. That is (cioè) per "cioè" è attestato dalla fine del 1200. That's what (proprio così) è documentato nel 1790. L'intensificatore at that (inoltre, per giunta) è comparso nel linguaggio colloquiale statunitense intorno al 1830, forse derivato dall'espressione "(cheap) at that (price)" (a quel prezzo (basso)), ecc.