Etimologia e Storia di unbelief

Verso la fine del XII secolo, bileave indicava "la fiducia riposta in una persona o cosa; la fede in una religione," sostituendo l'antico inglese geleafa, che significava "credenza, fede." Questo termine proveniva dal germanico occidentale *ga-laubon, che significava "tenere caro, stimare, fidarsi" (la stessa radice si ritrova anche nell'antico sassone gilobo, nel medio olandese gelove, nell'antico alto tedesco giloubo, e nel tedesco moderno Glaube). La radice *galaub- significava "caro, stimato," e derivava dal prefisso intensivo *ga- combinato con la radice indoeuropea *leubh-, che significava "prendersi cura, desiderare, amare." In inglese, il prefisso è stato modificato per analogia con il verbo believe. La distinzione nella consonante finale rispetto a believe si è sviluppata nel XV secolo.

The be-, which is not a natural prefix of nouns, was prefixed on the analogy of the vb. (where it is naturally an intensive) .... [OED]

Il be-, che non è un prefisso naturale per i sostantivi, è stato aggiunto per analogia con il verbo (dove funge naturalmente da intensivo) .... [OED]

Il significato di "convizione nella verità di una proposizione o fatto presunto senza conoscenza diretta" è attestato già negli anni '30 del 1500; a volte è usato anche per indicare "la certezza assoluta che accompagna la conoscenza" [Century Dictionary]. A partire dal 1200, belief veniva usato per riferirsi a "un credo, le dottrine essenziali di una religione o chiesa, le verità ritenute tali per fede religiosa." Il significato generale di "ciò che si crede" si afferma nel 1714. Un termine correlato è Beliefs.

Inizialmente, belief significava "fiducia in Dio," mentre faith si riferiva a "lealtà verso una persona basata su promessa o dovere" (un significato che si conserva in espressioni come keep one's faith, in good (or bad) faith, e nell'uso comune di faithful, faithless, che non contengono alcuna connotazione divina). Tuttavia, faith, come cognato del latino fides, ha acquisito un significato religioso a partire dalle traduzioni del XIV secolo, mentre belief nel XVI secolo si è ristretto a indicare "l'accettazione mentale di qualcosa come vero," derivando dall'uso religioso di "ciò che è ritenuto vero per dottrina religiosa."

"colui che non crede" in una particolare religione, specialmente "colui che discredita la rivelazione cristiana," 1520s, da un- (1) "non" believer. Confronta unbelief. In antico inglese si usava ungelifend in questo senso.

Il prefisso di negazione, in antico inglese un-, deriva dal proto-germanico *un- (presente anche nell'antico sassone, antico frisone, antico alto tedesco, tedesco un-, gotico un-, olandese on-), e risale all'indo-europeo *n- (origine di a-, an- in sanscrito "non", a-, an- in greco, an- in antico irlandese, in- in latino), che è la forma combinata della radice *ne- "non".

È il prefisso più prolifico in inglese, usato liberamente e diffusamente nell'antico inglese, dove forma più di 1.000 composti. Contende con il suo omologo derivato dal latino in- (1) il diritto di negare certi termini (indigestable/undigestable, ecc.), e sebbene entrambi possano essere usati insieme per indicare sfumature di significato (unfamous/infamous), di solito non lo sono.

Spesso ha un tono eufemistico (untruth per "una bugia") o enfatico, soprattutto quando suggerisce un'idea di privazione o liberazione: unpeel "sbucciare"; unpick "scassinare (una serratura) con strumenti da ladro"; unloose per "allentare".

Forma anche parole a partire da frasi, come uncalled-for, circa 1600; undreamed-of, anni '30 del 1600. Fuller (1661) usa unbooklearned. Una descrizione di un testamento legale del XV secolo contiene unawaydoable; Ben Jonson scrive un-in-one-breath-utterable. La parola uncome-at-able è attestata negli anni '90 del 1600 in Congreve, ma Samuel Johnson nel XVIII secolo e Fowler nel XX secolo la criticano ("La parola aveva senza dubbio, due o tre secoli fa, un'aria spavalda da 'chi se ne frega dei grammatici'; quella spavalderia è svanita da tempo; non ha scopo che 'inaccessibile' non abbia già...").

Tuttavia, la pratica è continuata; unlawlearned (Bentham, 1810), unlayholdable (1860); unputdownable, riferito a un libro, compare nel 1947; unpindownable, nel 1966. Si può anche confrontare con put-up-able-with (1812). Come prefisso nel telegraphese, per sostituire not e risparmiare il costo di una parola, è attestato dal 1936.

Grazie alla sua versatilità e alla necessità di esprimere negazioni, il numero di parole che possono essere create con un- in inglese è quasi infinito, e il fatto che alcune vengano usate mentre altre rimangano inedite dipende dal capriccio degli autori.

Gli editori di dizionari hanno notato questo fenomeno fin dal XVIII secolo, ma hanno anche ampliato la lista. Il "New and Complete Dictionary of the English Language" di John Ash (1775) presenta molte pagine di voci con un- in un'unica riga; tra una dozzina di voci consecutive ci sono unhaggled, unhaired, unhalooed, unhaltering (aggettivo), unhaltering (sostantivo), che il OED (1989) osserva essere state "ovviamente create per l'occasione" e che compaiono in altri testi solo decenni dopo, se mai. (Ash vindicated.)