Etimologia e Storia di vegetative

Verso la fine del XIV secolo, vegetatif indicava "dotato del potere di crescita fisica," in particolare per le piante. Proveniva dal francese antico vegetatif, che significava "(naturalmente) in crescita," e risaliva al latino medievale vegetativus, derivato da vegetat-, il tema del participio passato di vegetare (vedi vegetable (agg.)).

Il significato trasferito nell'inglese medio era "che produce, promuove o è caratterizzato dalla crescita, che anima, vivifica." Nella filosofia e nella teologia medievale si riferiva anche a "quella parte dell'anima che è la più bassa, responsabile della vita corporea, della riproduzione, ecc." (inizio XV secolo). In seguito, il termine fu usato anche per gli animali, per descrivere funzioni, processi e altri fenomeni vitali che avvengono in modo inconscio o involontario (come la guarigione, la digestione, la riproduzione), comuni sia a piante che a animali, distinguendoli dalla sensazione, dalla volontà, ecc., che sembrano esclusive degli animali.

Da qui deriva il moderno significato patologico di "morto cerebrale, privo di attività intellettuale, mentalmente inattivo" (1893), attraverso l'idea di avere solo quelle funzioni comuni anche alla crescita vegetale. Nel "English Dictionarie" di Cockeram (1623) si legge Vegetive, cioè "che vive come le piante."