13世紀後半、「広大な樹木に覆われた地域」、特に王室の狩猟のために保護されている森を指す言葉として使われ始めました。この語は古フランス語のforest（現代フランス語ではforêt）に由来し、おそらく後期ラテン語または中世ラテン語のforestem silvam「外側の森」、つまりカール大帝のキャピチュラリウム（法令集）に見られる「王の森」を示す言葉から派生したものです。この言葉は中世ラテン語に入り、古高ドイツ語のforstに類似したゲルマン語源を経由して、ラテン語のforis「外側」（参照：foreign）から来た可能性があります。もしそうであれば、「公園の外側」、つまり（ラテン語でparcus、参照：park（名詞））が主要または中央の囲まれた森林を指すとされることから、その意味は「公園の外に位置する森」と解釈されるでしょう。
もう一つの説では、中世ラテン語のforestis、「森林保護区、狩猟保護区」としての用法を経て、ラテン語のforum（法的な意味で「裁判所、判決」）から派生したとされています。つまり「禁じられた土地」を意味し、これはバッキンガムの見解に基づいています。この言葉は古英語のwudu（参照：wood（名詞））に取って代わりました。また、スペイン語やポルトガル語のflorestaはflor「花」の影響を受けています。
