英語の長さの標準単位で、中世英語では yerd、古英語では gerd（マーシア方言）、gierd（ウェセックス方言）と呼ばれていました。これらは「棒、杖、ポール、棒」といった意味を持ち、長さの単位としても使われていました。語源をたどると、原始ゲルマン語の *gazdjo（「棒、杖」）に行き着き、さらにその先は印欧語族の語根 *ghazdh-o-（「棒、杖、ポール」）から来ていると考えられています。この語根はラテン語の hasta（「シャフト、杖」）とも関連しています。
海事用語の yard-arm（ヤードアーム）は、両端が細くなった長い棒で、船のマストに取り付けられ、特定の帆がここから吊るされる仕組みになっています。この言葉は「棒、杖」という本来の意味を今も残しています。海事用語としての yard（ヤード）は、13世紀後半にはすでに使われており（例：man the yardsなど）、帆を操作する際の指示として定着していました。
長さの単位としての yard（ヤード）は、アングロサクソン時代には約5メートルの土地の測定単位として使われていました。後にこの単位は rod（ロッド）、pole（ポール）、または perch（パーチ）と呼ばれるようになりました。3フィート（約91センチメートル）を1ヤードとする測定法は、古英語の後期から確認されており、特に14世紀後半には布地の標準測定単位として広まりました。商業的な測定の粗い同等物としては、45インチ（約114センチメートル）の ell（エル）や verge（バージ）がありました。
中世英語の yerd（古英語では gierd）は「ヤードランド」、つまり土地の面積を示す言葉でもありました。この測定単位は地域によって異なりましたが、一般的には約30エーカー（約12ヘクタール）または1/4ハイド（古代の土地測定単位）に相当しました。
この言葉のゲルマン語系の同根には、古サクソン語の gerda、古フリジア語の ierde、オランダ語の gard（「棒」）があります。また、古高ドイツ語の garta、現代ドイツ語の gerte（「スイッチ、若枝」）、古ノルド語の gaddr（「釘、棘、針」）とも関連しています。
スラングとして「100ドル」という意味で使われるようになったのは、1926年のアメリカ英語からです。中世英語以降、この言葉は「陰茎」を指す婉曲表現としても使われました（例：「恋の骨折り損」、第5幕第2場676行）。
