13世紀中頃、「神の像を（異教の）崇拝の対象として」として、古フランス語のidole「偶像、彫刻された像、異教の神」（11世紀）から、ラテン語のidolum「像（精神的または物理的）、形」、特に「幻影、幽霊」を指し、しかし教会ラテン語では「偽の神、異教の神の崇拝対象としての像」を意味するために使用された。この言葉はギリシャ語のeidōlon「精神的なイメージ、幻影、ファントム」、また「物質的なイメージ、像」、教会ギリシャ語では「異教の偶像」を指し、eidos「形、形状；類似、 resemblance」（-oidを参照）から来ている。
「像」を意味するギリシャ語で、ユダヤ教や初期のキリスト教の著者たちは「偽の神の像」を意味するために使用したため、「偽の神」をも意味する。ゲルマン語族は一般的に「神」を意味する言葉から始まり、「偽の神」を示す接頭辞を付けて「偽の神の像」（文字通り「神から離れた神」）を作った（古英語のafgod、デンマーク語のafgud、スウェーデン語のavgud、古高ドイツ語のabgotは、af-/ab-「 away, away from」（offの出所）+ godの複合語）。古ノルド語のskurgoð「偶像」は文字通り「彫刻された神」である。
古いギリシャ語の意味は時折英語でも使用されている。「偶像視されたもの」の比喩的な意味は1560年代から（中英語では比喩的な意味は「偽または信用できない人」を意味した）。「神としての敬意をもって見られる人間、崇拝の対象となる人間」の意味は1590年代から。
