「 imbecile 」の語源

1540年代に、imbecilleという言葉が「弱い、ひ弱な」（特に身体に関して）という意味で使われ始めました。この言葉はフランス語のimbecile（15世紀）から来ており、さらに遡るとラテン語のimbecillus（「弱い、ひ弱な」という意味）に由来していますが、その正確な起源は不明です。

ラテン語のimbecillusは、伝統的には「支えのない」や「杖なしで」という意味だとされています。これは、in-（「ない、反対の」）とbaculum（「棒、杖」）が合成された形から来ていると考えられています（たとえば、ユーヴェナリスの詩にあるように、imbecillis: quasi sine baculo）。しかし、『セントュリーディクショナリー』はこの解釈を「ありそうもない」とし、デ・ヴァーンは「非常に無理がある」と述べています。彼はさらに「支えなしで歩ける人こそが、逆に強い人々だと思う」と付け加えています。また、音韻的な反対意見もいくつか存在します。

この言葉の意味は18世紀半ばから「精神的に弱い、または無能な人」というふうにシフトしました（frailと比較。frailは地方英語で「精神的に弱い」という意味でも使われることがありました）。名詞として「知的障害者」を指す用法は1802年から確認されています。伝統的には、精神年齢が約6歳から9歳の成人を指し（idiotより上だが、moronより下の位置づけ）、知的障害の程度を示す一つの基準とされていました。