「人が書くために使う黒い液体」（ジョンソン）、13世紀中頃、inke、古フランス語のenche、encre「暗い書き込み液」（12世紀）、以前のenque（11世紀）、元々はenca、後期ラテン語のencaustumの短縮形から、後期ギリシャ語のenkaustonから。この言葉は、過去分詞形容詞enkaustos「焼き付けられた」、enkaiein「焼き付ける」から、en-「中に」（en- (1)を参照）+ kaiein「焼く」（causticを参照）から来ている。
プリニウスの作品では、この言葉は火や熱を使った絵画技法の名前である。
It denoted a kind of painting practised by the ancients, in which the crayon was dipped in wax of various colours. Encausto pingere is to practise this art, paint in encaustic or enamel. [footnote in "The Life, Letters, and Sermons of Bishop Herbert de Losinga," Oxford, 1878]
古代の人々が行っていた、さまざまな色の蝋にクレヨンを浸して描く絵画を指していた。Encausto pingereは、この技術を実践すること、エナメルやワックスで絵を描くことを意味する。[『ビショップ・ハーバート・デ・ロシンガの生涯、手紙、説教』オックスフォード、1878年』の脚注より]
後には、ローマ皇帝が文書に署名するために使用した紫紅色のインク、sacrum encaustumの特別な名前になり、これは特定の貝類の残骸を火や熱で書き込み液にしたものから得られたとされ、その名前の由来を説明した。ユスティニアヌスの法典では、一般の人々がそれを作ることは禁止され、死刑と財産没収の刑が科されるとされた。
ラテン語で「インク」の一般的な言葉はatramentum（古フランス語のarrementの源）で、「黒く染めるためのもの」を意味し、ater「黒い」から来ている。ギリシャ語ではmelan、melas「黒い」の中性形だった。古英語ではblæc、文字通り「黒」、スウェーデン語のbläck、デンマーク語のblæk「インク」と比較される。スペイン語とポルトガル語（tinta）、ドイツ語（tinte）は、ラテン語のtinctus「染色」から「インク」の言葉を得た。
ドンキンは、フランス語の進化において、語の前方にアクセントのあるギリシャ語の発音を認めている。同じラテン語の言葉は、規則的に発音が変わり、イタリア語でinchiostro（語源的ではない-r-を含む）、スペイン語でencaustoになった。
形容詞としては、inken（約1600年ごろ）が時折使われた。Ink-slinger、「ジャーナリスト」に対する軽蔑的な言葉は1870年から。心理学者のink-blot testは1915年から証明されている。
