13世紀初頭に、形容詞の less（少ない）と接尾辞の -er（比較級を作るためのもの）を組み合わせて作られた二重比較です。ジョンソンはこれを「less（少ない）の野蛮な変形で、一般の人々が比較級を -er で終わらせる習慣から作り出したもの」と評しています。副詞として使われ始めたのは1590年代ですが、現在では詩的な表現やほとんど使われない表現を除いてはほぼ廃れており、lesser-known（あまり知られていない、1813年）や lesser of two evils（二つの悪のうちましな方）といった特定の表現でのみ見られます。
最初から、副詞はしばしば否定語と共に使われてきた (none the less)。 Much less "still more undesirable" は1630年代から。以前はラテン語 minor の翻訳として "younger" とも使われたが、この意味は現在は James the Less を除いて廃れている。 little の比較級として使われたが、関連はない。名詞は古英語 læsse。
For most comparatives of one or two syllables, use of -er seems to be fading as the oral element in our society relies on more before adjectives to express the comparative; thus prettier is more pretty, cooler is more cool [Barnhart].
