「 better 」の語源

古英語の beste は、古英語の betst からの -t- の同化による短縮形で、「最高の品質や地位を持つ、最初に、最良の方法で」を意味します。この言葉は元々、bōt（中英語では bote、「治療、修復」を意味する）が持つ最上級であり、現在は to boot（boot (n.2) を参照）の表現のみでその簡略形として生き残っています。その比較級 better と最上級 best は、good（および一部は well）に転移しました。

古英語の bōt は、原始ゲルマン語根 *bat- から来たもので、比較級 *batizon と最上級 *batistaz を持ちます。この最上級形は、古フリジア語、古ザクセン語、中オランダ語の best、古高ドイツ語の bezzist、ドイツ語の best、古ノルド語の beztr、ゴート語の batists の源でもあります。また、古英語では副詞として「最も優れた方法で」という意味でも使われました。

The best-laid schemes o' mice an' men

     Gang aft agley,

An' lea'e us nought but grief an' pain,

     For promis'd joy!

[Burns, from "To a Mouse, on Turning Her Up in Her Nest With the Plough, November, 1785"]

The best-laid schemes o' mice an' men

     Gang aft agley,

An' lea'e us nought but grief an' pain,

     For promis'd joy!

[バーンズ、「ネズミへの手紙」から、1785年11月]

古英語から「最大の利点、最も適切なもの」として使われるようになりました。Best-seller（「ベストセラー本」の短縮形）は1889年からで、出版業界で最初に使われたようです。best friendはチョーサー（14世紀後期）に見られます。Best girlは1881年のアメリカ英語で証明されています。best manは1814年にスコットランドで最初に使われ、groomsmanに取って代わりました。

「賭けをする人」という意味で、1600年頃に使われ始めた言葉です。また、betterとも呼ばれ、bet（動詞）から派生した名詞です。この形は少し珍しく、オックスフォード英語辞典（OED）によれば、英語の名詞は一般的に-erから-orへと変化していく傾向があります。特に意味がより具体的になるときにそうなることが多いですが、この場合は混同を避けるためにbetter（名詞1）から離れる意図もあったかもしれません。