「モニズム」という言葉は、哲学や形而上学の分野で使われ、すべての現象を単一の原理から導き出す思想体系を指します(1832年)。また、「唯一の存在があるという教義」という意味でも使われ(1862年)、これはドイツ語の Monism(1818年頃から)や、現代ラテン語の monismus に由来し、ギリシャ語の monos(「孤独な」)から派生しています。このギリシャ語は、印欧語根 *men- (4)(「小さい、孤立した」)に関連しています。また、-ism も参照してください。
この言葉は、ドイツの哲学者クリスチャン・フォン・ヴォルフ(1679-1754年)が初めて使用しました。彼は、精神または物質の実体性を否定する人々を指してこの言葉を使ったのです。ファウラーは、モニズムを「宇宙が精神から成り立ち、物質は精神の一形態であるか、または物質が精神から成り立ち、精神は物質の一形態であるか、あるいはそのすべての部分が精神でも物質でもなく、両方を含む物質から成るという見解」と定義し、これは dualism(二元論)との対比であると述べています。