語源はあいまいで、複数の言葉が融合した結果のようです。19世紀後半に広く使われるようになり、1920年代初頭からは「ふしだらな女性」という主な現代的な意味に定着し、1980年代に再び注目を集めました。
Bimboは最初、アルコール入りパンチの名前として登場します。ニューヨーク州（1837年）、ボストン（1842年）、ニューオーリンズ（1844年、ただしボストン発とされています）の新聞に記載されています。通常、アラックやラム、ブランデーなどで作られ、時にはすべての酒が使われることもあります。この言葉は、おそらく1748年のbumbo（パンチの同義語）に由来し、17世紀のスラングben-bowse（強い酒）から来ている可能性があり、その場合はrum（ラム酒）と関連しています。この意味はすぐに薄れていきますが、1895年までにはメニューに載ることもありました。bumboからbimboへの綴りの変化は、1823年版のGrose's Classical Dictionary of the Vulgar Tongueに「モノシラブルの黒人名」という意味でスラングのbumboが登場したことが影響しているかもしれません。
1860年から1910年にかけて、Bimboは固有名詞として頻繁に使われました。競走馬や犬、サルの名前、サーカスの象（おそらくjumboを反映している）、そして劇中の道化師のキャラクター名などに見られます。また、三幕のミュージカル・ファルス「Bimbo of Bombay」のタイトルにもなっており、イギリスや他の国々で人気の「ノリのいい道化師」や俳優の名前としても使われました。さらに、実際の姓としても存在し、「The Bimbos」はヴォードヴィルで人気の兄妹コメディ・アクロバットチームでした。
別のbimboは、1900年頃に移民を通じてアメリカ英語に入ったようで、イタリア語で小さな子供や子供の人形を指す言葉で、おそらくbambino（赤ちゃん）の短縮形です。
1919年までに、愚かで無能な男性を指す一般的な用語として使われ始めました。この用法は、デイモン・ランヨンがフィラデルフィアのボクシングスラングに起源を持つと追跡しています。彼はその年の7月、いくつかの新聞に掲載されたコラムで、「古いフィラデルフィアのボクサー、ヤンキー・シュワルツ」と別の男性とのホテルロビーでの殴り合いを描写し、シュワルツが勝つ様子を伝えました。
"No Bimbo can lick me," he said, breathlessly, at the finish.
"What's a Bimbo?" somebody asked "Tiny" Maxwell, on the assumption that "Tiny" ought to be familiar with the Philadelphia lingo.
"A bimbo," said "Tiny," "is t-t-two degrees lower than a coo-coo—cootie."
「俺を倒せるバンボなんていないさ」と、彼は息を切らして言った。
「バンボって何だ？」と、誰かが「タイニー」・マクスウェルに尋ねた。彼がフィラデルフィアの言葉に詳しいはずだと思ったからだ。
「バンボはな、コウコウ（狂人）よりも二段階下の奴さ」と「タイニー」は答えた。
この言葉はフィラデルフィアの新聞でもボクシングの報道に登場します（例：「フィッツシモンズはバンボではない」、Evening Public Ledger、1920年5月25日）。男性名詞としてのバンボは、1940年代まで暴力団員やいじめっ子を指す侮蔑的な言葉として使われ続けました（bozoと比較）。
1920年までに、女性名詞として「ふしだらな女性」を指す意味が発展しました。これは、おそらく「My Little Bimbo Down on Bamboo Isle」という人気のある1920年の歌によって後押しされたもので、歌手が「妻に知らせないでくれ」と観客に頼みながら、「フィジーの島で難破した」ことと「その竹の島にいるバンボ」のことを語り、「彼女は他のバンボたちを一マイルも引き離している」と歌っています。
1920年のVarietyの記事では、歌手マーガレット・ヤングが「バンボ」とだけ呼ばれる歌を歌ったパフォーマンスが取り上げられています。「賢い連中はそのタイトルが出るたびに笑った。スラングを知っている者なら、バンボには独特の意味があることを知っているからだ」と書かれています。これは、おそらく以前のbumbo（モノシラブル）を指しているのでしょう。
1920年代の他の言及は、flapperやvampに似た意味を示唆しており、メイ・ウェストの性的に積極的なダイヤモンド・リルというキャラクターが「Boweryバンボ」と呼ばれる場面もあります。
1930年代以降、この女性名詞は一般的な使用から姿を消しました。1967年のDictionary of American Slangでは、1924年までに証明された短縮形bimのみが掲載される価値があるとされました。しかし、1975年頃から再び注目を集め始め、1983年のR指定映画Flashdanceでは、女性ダンサーたちに対する女性嫌悪的な悪役の侮辱語として使われました。
1980年代のアメリカでの政治的なセックススキャンダルの再燃は、bimbette（1983年）やhimbo（1988年）といった派生語を生むきっかけとなりました。
