「 vegetable 」の語源

14世紀後半、vegetatifは「物理的成長の力を持つ、特に植物に関して」という意味で使われました。これは古フランス語のvegetatif「自然に成長する」や、中世ラテン語のvegetativusから来ており、さらに遡るとvegetat-（vegetareの過去分詞幹）に由来しています（詳しくはvegetable (adj.)を参照）。

中英語では、この言葉は「成長を促進する、または特徴づける、生命を与える、活気づける」といった意味に転用されました。中世の哲学や神学では「魂の最も低いレベルに関するもので、身体に命を与え、繁殖を促すもの」といった解釈もされていました（15世紀初頭）。その後、この言葉は動物にも使われるようになり、感覚や意志とは異なり、無意識または自動的に行われる機能や過程（治癒、消化、繁殖など）を指すようになりました。これらは植物と動物の両方に共通するものでした。

こうして、現代の病理学的な意味「脳死、知的活動がない、精神的に無気力」という解釈が生まれました（1893年）。これは、植物の成長に共通する機能だけを持つという考え方から来ています。コッカムの「English Dictionarie」（1623年）には、Vegetive「植物のように生きるもの」という記述があります。

この言葉は、植物やハーブ、野菜、根など、さまざまな植物に古くから使われてきました。古英語では wyrt と表記され、「根、ハーブ、野菜、植物、スパイス」を意味していました。これは原始ゲルマン語の *wurtiz に由来し、古サクソン語の wurt、古ノルド語やデンマーク語の urt、古高ドイツ語の wurz（いずれも「植物、ハーブ」を意味する）と同根です。また、ドイツ語の Wurz やゴート語の waurts、古ノルド語の rot（「根」を意味する）とも関連しています。これらはすべて、印欧語族の語根 *wrād-（「枝、根」を意味する）から派生しています。

この言葉は17世紀半ばから使われなくなってきましたが、古いハーブの名前には今でもよく見られます。たとえば、St. John's wort（セイヨウオトギリソウ）は15世紀から記録されています。しかし、この言葉が広く使われているため、特定の植物を指すのが難しいこともあります。