「 viper 」の語源

中英語の naddre は、古英語（西サクソン語）の næddre（マーシア語の nedre、ノーサンブリア語の nedra）に由来し、「ヘビ；エデンの園の蛇」を意味します。これは原始ゲルマン語の *naethro（「ヘビ」を意味し、古ノルド語の naðra、中オランダ語の nadre、古高ドイツ語の natra、現代ドイツ語の Natter、ゴート語の nadrs などが同源）から来ており、さらに遡ると印欧語族の語根 *nētr-（「ヘビ」を意味し、ラテン語の natrix（「水ヘビ」、おそらく nare（「泳ぐ」）との民間連想による）、古アイルランド語の nathir、ウェールズ語の neidr（「ヘビ、蛇」）などが同じ語源）に行き着きます。

現代の形は、14世紀から16世紀にかけて a nadder が誤って an adder に分離された結果です。この現象は apron、auger、nickname、orange、humble pie、aitchbone、umpire などでも見られます。なお、Nedder は現在もイングランド北部の方言として残っています。

中英語以降、この言葉はヨーロッパの毒ヘビ、特にイギリスで唯一の有毒爬虫類であるマムシの一般名として使われるようになりました（人間にとって致命的ではないものの）。その後、他の地域の有毒なヘビや類似のヘビにも拡張されて使われるようになりました（例：puff-adder など）。また、民間伝承では、マムシが蛇使いの音を聞かないように耳を塞ぐという話があり、これは詩篇58篇1-5節に関連しています。

「偽の治療法、詐欺的な治療薬」、1927年、アメリカ英語、特にガラガラヘビの脂肪から得られる油をアメリカの田舎地域での民間療法として使用したことから。Snake oilはこの意味で1858年に証明されており、ジョージア州ではリウマチと痛風を治すと言われていたが、ペンシルベニア州の田舎では難聴の治療法として宣伝されていた。

専門の薬局ジャーナルは20世紀初頭にそれを非難し始めたが、それは詐欺であったからではなく、その名前で販売される製品に本物の蛇油が含まれていなかったからである。

What is known as snake oil is usually a combination which is handed out by the dealer to satisfy the demand of some credulous customer. A genuine oil of course is that which is obtained by "trying out" the fat of a snake, usually the rattlesnake, and to preserve their faces druggists sometimes employ a small proportion of such oil in preparing the weird mixtures dispensed by them. [The Practical Druggist, July 1912]

蛇油として知られているものは通常、販売者がいくつかの信じやすい顧客の需要を満たすために配布する組み合わせである。本物の油はもちろん、通常はガラガラヘビの脂肪を「試して」得られるものであり、薬剤師は時々そのような油の少量を使用して、彼らが提供する奇妙な混合物を調製するために彼らの顔を保存する。[The Practical Druggist, July 1912]

蛇の治癒力への信仰は古代から存在している。中英語のtriacle、tiriacle、「蛇の肉を蛇咬の解毒剤として使用する」、theriac「毒への解毒剤」の変種、ギリシャ語のthēriakē、女性名詞および中性名詞のthēriakos「野生動物または毒性爬虫類に関する」、thērion、thēr「野生動物、捕食動物」の縮小形（PIEルート *ghwer- 「野生動物」から）。以前はマムシの肉がそれの必要な成分であると考えられていた。adderも参照。