中英語の wif, wyf は古英語の wif（中性）「女性、人間の女性、貴婦人」から来ており、遅い古英語では「承認された結婚における女性のパートナー」（wedded wife）の意味も持っていました。これは祖形ゲルマン語の *wīfa-（古ザクセン語、古フリジア語の wif、古ノルド語の vif、デンマーク語とスウェーデン語の viv、中世オランダ語、オランダ語の wijf、古高ドイツ語の wib、ドイツ語の Weib も同様）の不確かな起源と異議のある語源を持つ言葉で、ゴート語には見られません。
「女性」の一般的な意味は長い間地方英語に保存されており、midwifeやold wives' tale（old wife「高齢の女性」、しばしば軽蔑的な表現）は約1200年頃から見られます。「家庭の主婦」の意味（14世紀後期）はhousewifeに残り、「平民の女性商人」の後に制限された意味はfishwifeに見られます。
基本的な意味では不十分と感じられたようで、より特異な形のwifman（womanの源）を形成しました。
より一般的な印欧語の単語は英語ではqueen/queanで表されています。「女性」を指す言葉は一部の言語では「妻」を指すこともあります。wifeのために提案された一部のPIEルートには、*weip-「ねじる、回す、絡ませる」が含まれ、もしかしたら「ベールをかけた人」の意味（vibrateを参照）を持つかもしれません。最近では*ghwibh-、「恥」の意味を持つ提案されたルートもあり、「陰部」も意味しますが、それの唯一の例はゲルマン語の言葉とトカリ語（中央アジアの失われた印欧語）kwipe、kip「女性の陰部」だけです。
オランダ語のwijfは現在、スラングで「女の子、ベイブ」を意味し、以前の「ビッチ」の意味から少し柔らかくなりました。現代ドイツ語の同根語（Weib）も軽蔑的または derogatory である傾向があります；中世高ドイツ語のwipは初期中世で「女性、女性の人」を意味し、vrouwe（Frau）は「高貴な出身の女性、貴婦人」を意味しました。しかし、1200年頃からwipは「一般的で、ほぼ下品なトーンを持ち、特定のサークルでの使用を制限した」ものであり、ほぼFrauに置き換えられました。
1883年には「同性愛カップルの受動的なパートナー」として確認されています。Wife-swapping「結婚相手の交換」は1954年に確認されています。
